Développement du langage dans le cerveau : une étude du MIT
La capacité du cerveau à utiliser et comprendre le langage se développe rapidement au cours des premières années de la vie. Les bébés commencent à saisir les mots qu’ils entendent et finissent par assembler leurs propres phrases. Les parties du cerveau responsables du traitement du langage continuent d’évoluer chez les enfants plus âgés, alors qu’ils élargissent leur vocabulaire et apprennent à utiliser le langage de manière plus flexible.
Des chercheurs du MIT ont réalisé des analyses du réseau de traitement du langage en utilisant des IRM cérébrales de centaines d’enfants et d’adolescents. Les résultats, publiés le 16 mai dans la revue Nature Communications, montrent que ce réseau continue de mûrir, devenant mieux intégré et de plus en plus réactif jusqu’à environ 16 ans. Un aspect clé du réseau linguistique adulte est cependant établi tôt : sa localisation dans l’hémisphère gauche du cerveau.
Il est bien connu que l’utilisation du langage est principalement le fait de l’hémisphère gauche. Cependant, des questions demeuraient quant à savoir si cette latéralisation était établie dès le début de la vie ou si elle émergeait au fur et à mesure que le réseau linguistique se développait, avec une contribution des deux hémisphères durant l’enfance.
Pour éclaircir cette question, plusieurs laboratoires du MIT ont partagé des données d’IRM fonctionnelles collectées auprès d’enfants, d’adolescents et d’adultes. Ces données ont permis d’analyser comment les cerveaux réagissent au langage. Les chercheurs ont également utilisé des tâches de localisation du langage pour identifier les régions du cerveau dédiées exclusivement au traitement linguistique.
Les enfants ont écouté des histoires dans l’IRM, certaines portions étant adaptées à leur âge, allant d’extraits d’Alice au pays des merveilles à des podcasts et des récits plus simples. Il a été observé que la réponse du cerveau au langage évolue clairement avec l’âge. L’intégration du système de traitement du langage est plus forte chez les enfants plus âgés, ce qui pourrait refléter une meilleure compréhension de ce qu’ils entendent.
Fait notable, presque tout le traitement du langage se fait dans l’hémisphère gauche, même chez les plus jeunes. À partir de 4 ans, la latéralisation semble aussi marquée que chez les adultes.
Cette recherche a des implications pour la compréhension des troubles du développement affectant le langage, comme l’autisme et la dyslexie. Dans ces cas, l’hémisphère droit est souvent plus impliqué dans le traitement du langage. Les chercheurs continuent d’explorer les différences de traitement linguistique chez les enfants de moins de 4 ans et les premiers mois de la vie.
Les résultats de cette étude contribuent à mieux comprendre les fondamentaux du développement cérébral et les troubles associés au langage.
Source : MIT News, Nature Communications
