Le satellite SMILE, conçu pour observer les vents solaires impactant le champ magnétique terrestre, a été placé en orbite le mardi 19 mai 2026, une heure après son lancement depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française.
Le 13 mars 1989, un orage magnétique a causé une panne d’électricité au Canada, plongeant six millions de personnes dans l’obscurité pendant neuf heures. Cet événement était la conséquence d’une éruption solaire, dont les particules ont parcouru 150 millions de kilomètres pour atteindre la Terre, où leur interaction avec le champ magnétique a perturbé les réseaux électriques. Bien que de tels événements soient rares, les orages magnétiques sont fréquents et peuvent perturber les satellites ainsi que les systèmes de télécommunication et de navigation, comme le GPS.
La mission SMILE vise à anticiper ces événements en développant une sorte de « météo de l’espace ». Bien que plusieurs sondes surveillent le Soleil pour détecter ses éruptions, l’interaction de ces phénomènes avec le champ magnétique terrestre reste moins bien comprise. SMILE, opérant à 120 000 km d’altitude, est le fruit d’une collaboration entre la Chine et l’Europe, impliquant 2 500 scientifiques. Ce partenariat a pour objectif d’améliorer la compréhension de la météorologie spatiale.
La mission se concentrera sur l’observation des vents solaires issus des éjections de masse coronale (CME) à la surface du Soleil. Ces éjections de plasma engendrent des flux de particules se déplaçant vers la Terre à des vitesses pouvant atteindre deux millions de kilomètres par heure. Bien que le champ magnétique terrestre serve de bouclier, certaines particules pénètrent dans l’atmosphère, provoquant des aurores boréales. Des vents solaires puissants peuvent entraîner des tempêtes solaires, mettant en danger les satellites et la Station spatiale internationale (ISS), tout en perturbant les systèmes de communication.
Mieux comprendre ces phénomènes représente un enjeu crucial pour la sécurité des infrastructures spatiales et un objectif scientifique d’importance majeure.
Source : RFI
