Une galaxie naine fantôme découverte au cœur de la Voie Lactée
Une équipe internationale d’astronomes a identifié des traces potentielles d’une galaxie naine, nommée Loki, enfouie au sein de la Voie Lactée depuis des milliards d’années. Selon les chercheurs, cette galaxie aurait été absorbée par notre galaxie alors qu’elle était encore en formation. La découverte repose sur l’analyse de vingt étoiles aux propriétés chimiques atypiques, situées dans le disque galactique, qui pourraient témoigner de cette fusion.
Les étoiles pauvres en métaux comme témoins du passé
En astronomie, le terme « métal » désigne tout élément plus lourd que l’hydrogène et l’hélium. Les premières étoiles de l’univers en contenaient très peu, car les éléments lourds ont été créés dans les cœurs stellaires et libérés lors d’explosions massives. Les étoiles pauvres en métaux sont donc considérées comme des fossiles des premières galaxies, portant les empreintes de leur environnement d’origine.
La majorité des étoiles pauvres en métaux se trouvent généralement dans le halo galactique, la sphère qui entoure le disque de la Voie Lactée. Cependant, les vingt étoiles identifiées dans cette étude résident dans le disque stellaire lui-même, un lieu habituellement dominé par des étoiles plus jeunes et plus riches en métaux. De plus, leur composition spectrale est remarquablement homogène, suggérant une origine commune.
Analyse des orbites et implications
Les chercheurs ont également étudié les orbites de ces étoiles. Onze d’entre elles suivent une orbite prograde, tandis que neuf affichent une orbite rétrograde. Ce mélange d’orbites est difficile à expliquer par une formation locale et pourrait indiquer une fusion précoce, lorsque les orbites de la proto-Voie Lactée étaient encore instables. Les simulations cosmiques soutiennent cette hypothèse, suggérant que Loki aurait été absorbée il y a plus de 12 milliards d’années.
Bien que l’existence de Loki reste à confirmer, l’échantillon de vingt étoiles pourrait être élargi grâce aux futures données du télescope Euclid et de la mission Gaia, qui pourraient révéler d’autres galaxies naines cachées dans les profondeurs de la Voie Lactée.
Source : Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
