Découverte d’un manuscrit ancien contenant l’un des plus anciens poèmes en anglais
Des chercheurs du Trinity College de Dublin ont mis au jour un manuscrit du début du IXe siècle à Rome, contenant l’une des versions les plus anciennes du premier poème connu écrit en anglais. Ce manuscrit, actuellement conservé à la Bibliothèque nationale centrale de Rome, inclut Caedmon’s Hymn, un court poème en vieil anglais, dont la composition est estimée à plus de 1 300 ans. Les spécialistes datent le manuscrit entre 800 et 830, ce qui en fait la troisième plus ancienne copie survivante du poème jamais identifiée.
La découverte est particulièrement significative en raison de la manière dont le poème est présenté dans le texte. Dans les deux manuscrits plus anciens, conservés à Cambridge et à Saint-Pétersbourg, le poème est principalement écrit en latin, avec des lignes en vieil anglais ajoutées ultérieurement dans les marges ou à la fin. En revanche, dans le manuscrit romain, la version en vieil anglais est intégrée directement dans le texte latin principal.
Selon les chercheurs de l’École d’anglais de Trinity, cela suggère que les lecteurs du début du Moyen Âge accordaient une valeur significative à la poésie en vieil anglais.
Caedmon’s Hymn est un poème de neuf vers louant Dieu pour la création du monde. Il a été écrit en vieil anglais, la langue parlée en Angleterre durant le début du Moyen Âge. Ce poème a survécu grâce à sa copie dans certains manuscrits de l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais, une œuvre du VIIIe siècle rédigée en latin par le moine anglais Bède.
La tradition veut que le poème ait été composé par Caedmon, un vacher de Whitby dans l’actuel Yorkshire du Nord, après qu’une visitation divine l’ait inspiré à chanter. Le manuscrit nouvellement identifié a été découvert par les experts en manuscrits médiévaux, la Dr Elisabetta Magnanti et le Dr Mark Faulkner, dont les résultats ont été publiés dans le journal en accès libre Early Medieval England and its Neighbours par Cambridge University Press.
Les chercheurs affirment que cette découverte offre un aperçu rare sur les débuts de l’histoire de l’anglais écrit. Environ trois millions de mots en vieil anglais subsistent, mais la grande majorité des textes proviennent des Xe et XIe siècles. Caedmon’s Hymn est presque unique en tant que survivance du VIIe siècle, reliant ainsi les lecteurs aux premières étapes de l’anglais écrit. La redécouverte d’une nouvelle copie médiévale du poème a des implications significatives pour notre compréhension du vieil anglais et de sa valeur.
Le manuscrit redécouvert est l’une des au moins 160 copies survivantes de l’Histoire de Bède. Il a été produit à l’abbaye de Nonantola, dans le nord de l’Italie, entre 800 et 830, avant de rejoindre Rome. Les chercheurs notent que le manuscrit a traversé un parcours compliqué au fil des siècles, ayant été déplacé pendant les guerres napoléoniennes et ayant connu des propriétaires privés avant d’être acquis par la Bibliothèque nationale centrale de Rome.
En raison de son histoire complexe de propriété, de nombreux spécialistes de Bède ont considéré le manuscrit comme perdu depuis 1975. Son importance est restée inaperçue jusqu’à ce que la bibliothèque numérise le document.
Valentina Longo, conservatrice des manuscrits médiévaux et modernes à la Bibliothèque nationale centrale de Rome, a déclaré que cette bibliothèque détient aujourd’hui la plus grande collection de codex médiévaux de l’abbaye bénédictine de Nonantola, comprenant 45 manuscrits datant du VIe au XIIe siècle.
Cette découverte a ravivé l’intérêt pour l’abbaye de Nonantola et pour l’héritage culturel britannique qu’elle représente. Selon le Dr Riccardo Fangarezzi, responsable des archives de l’abbaye à Nonantola, ce manuscrit récemment identifié enrichit le trésor culturel anglo-nonantolan, et il est espéré que des recherches futures apporteront de nouvelles contributions intellectuelles.
(Source : Trinity College Dublin)
