Les idées d’Adam Smith ont fait leur temps

La science économique bourgeoise, sous ses formes classiques et néoclassiques, repose sur des hypothèses psychologiques individualistes radicales dont les fondements sont contestables. En effet, les agents économiques ne sont pas de simples individus, mais des classes sociales. Les plus individualistes parmi eux, à savoir les travailleurs, ne s’organisent souvent que par nécessité matérielle, contrairement à leurs employeurs.

Lorsque l’économie est perçue non pas comme un système de relations sociales influencé par des conditions historiques, mais comme une seconde nature, enracinée dans une psychologie immuable, il devient difficile de remettre en question les actions de ceux qui se présentent comme des experts de cette réalité. Cela complique également toute tentative de changement politique, car il est plus simple de remplacer les dirigeants que de contester leurs discours théoriques.

Les concepts d’Adam Smith, tels que la « main invisible du marché » et l’idée que l’égoïsme individuel contribue au bien commun, sont profondément ancrés dans l’idéologie politique actuelle. Cependant, ces idées, bien qu’elles soient devenues des lieux communs, étaient déjà obsolètes au début du XIXe siècle. Elles reposent sur une logique idéaliste et une dialectique qui caractérisaient la pensée européenne à la fin du Siècle des Lumières.

Les analyses d’Adam Smith, bien qu’elles soient basées sur des observations de la Grande-Bretagne et de ses colonies, ne décrivent pas le capitalisme moderne. Dans son ouvrage La Richesse des Nations, il traite principalement d’une économie marchande simple, sans saisir la complexité du capitalisme développé, qui se caractérise par la généralisation du salariat ouvrier.

Le capital, en tant que système spécifique, est désormais identifié par un cycle d’accumulation permanent. Ce concept, bien qu’éclairant, a émergé après la publication de La Richesse des Nations, et Adam Smith aurait probablement trouvé ce développement inquiétant.

Malgré ces critiques, il est essentiel de reconnaître la contribution d’Adam Smith à la théorie de la valeur travail, une notion qui a été reprise par des économistes tels que Ricardo et Marx. Sa lecture demeure pertinente pour quiconque s’intéresse à la critique de l’économie politique.

Source : GQ, 3 juillet 2025, relu le 28 avril 2026