Le télescope spatial James-Webb découvre peut-être la trace des toutes premières étoiles de l’Univers
Une équipe de chercheurs japonais a récemment découvert une minuscule galaxie, presque invisible, observée telle qu’elle était seulement 800 millions d’années après le Big Bang. Nommée LAP1-B, cette galaxie ne se distingue pas par ses étoiles, mais par de vastes nuages de gaz incandescents. Elle présente une composition chimique remarquable, étant très pauvre en étoiles.
En analysant la lumière émise par son gaz, les scientifiques ont révélé que LAP1-B est presque dépourvue d’éléments lourds. Sa teneur en oxygène est estimée à environ 240 fois plus faible que celle du Soleil, ce qui en fait l’une des galaxies les plus primitives jamais observées. Les éléments lourds, tels que l’oxygène, le carbone et le fer, ne se forment pas spontanément ; ils sont produits au cœur des étoiles et dispersés lors de leur explosion. Ainsi, plus une galaxie contient d’éléments lourds, plus elle a vu naître et mourir des générations d’étoiles.
LAP1-B émet également un rayonnement ultraviolet extrêmement énergétique, difficile à expliquer par des étoiles « classiques ». En effet, les étoiles riches en éléments lourds produisent des rayonnements moins énergétiques. Les étoiles primitives, composées principalement d’hydrogène et d’hélium, génèrent des rayonnements similaires à ceux de la galaxie, selon les modèles des chercheurs.
Cependant, le gaz de LAP1-B n’est pas entièrement primordial, car des traces de carbone et d’oxygène y ont été détectées. Bien que ces éléments soient présents en quantités infimes, ils suggèrent qu’une première génération d’étoiles a déjà existé et explosé avant l’époque observée. Il est donc possible que des étoiles de population III soient encore présentes dans cette galaxie primitive, bien qu’il soit impossible de les distinguer individuellement en raison de sa distance et de sa faiblesse.
De plus, malgré sa taille réduite et son faible nombre d’étoiles, LAP1-B semble déjà dominée par la matière noire. L’étude des mouvements du gaz au sein de la galaxie a révélé une masse bien supérieure à celle de toutes les étoiles et du gaz visibles réunis. Cette structure rappelle fortement celle des galaxies naines ultra-faibles observées autour de la Voie lactée, qui sont également dominées par la matière noire et considérées comme des fossiles du jeune Univers. Selon les chercheurs, LAP1-B pourrait représenter l’un de leurs ancêtres, observé au moment même de sa formation.
Source : Sciences et Avenir
