Le futur hélicoptère martien de la NASA franchit le mur du son : pourquoi c’est révolutionnaire
Voler sur Mars est un défi extrêmement complexe. La planète rouge possède une atmosphère cent fois plus fine que celle de la Terre, compliquant ainsi la génération de portance. Malgré tout, la gravité martienne reste significative, à environ 38 % de celle que nous ressentons sur Terre. Dans ce contexte, le succès d’Ingenuity, arrivé sur Mars en 2021, représente un exploit majeur. Ce petit hélicoptère a réalisé le premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète, enchaînant 72 vols au total, dépassant largement les attentes initiales. Cependant, Ingenuity a été conçu comme une simple démonstration et ne transportait aucun instrument scientifique.
Pour éviter tout incident, la NASA a limité la vitesse de rotation des pales à 2 700 tours par minute, maintenant les pointes à Mach 0,7. Cette précaution a restreint les performances de l’appareil, car autour de Mach 1, la physique devient imprévisible et les contraintes mécaniques sur les pales sont difficiles à maîtriser.
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont récemment franchi une étape significative. En mars, ils ont réalisé 137 tests avec deux rotors dans un laboratoire simulant les conditions martiennes, où l’air est remplacé par du dioxyde de carbone à très faible densité. Le premier engin, à trois pales, a atteint Mach 1,08 sans subir de dommages. Shannah Withrow-Maser, aérodynamicienne au NASA Ames Research Center, a exprimé sa satisfaction, soulignant que l’équipe pensait avoir de la chance d’atteindre Mach 1,05.
Le second rotor, à deux pales et légèrement plus long, a été développé pour la future mission SkyFall, prévue en 2028. Sa conception lui permet d’atteindre les mêmes vitesses avec moins de tours par minute, augmentant ainsi la capacité de portance des appareils de 30 %.
Ce gain de performance ouvre la voie à des hélicoptères martiens capables de transporter des instruments scientifiques, des capteurs avancés et des batteries plus importantes, leur permettant de couvrir de plus grandes distances. La mission SkyFall doit acheminer trois hélicoptères de nouvelle génération sur Mars, qui pourront explorer des terrains inaccessibles aux rovers et étudier la surface à des altitudes inaccessibles aux orbiteurs.
Source : Presse-citron.
