La Terre traverse un nuage de débris d’anciennes supernovas
Des chercheurs ont découvert que la Terre et le Système solaire traversent actuellement un nuage de débris issus d’anciennes supernovas ayant explosé il y a des millions d’années. Cette conclusion repose sur l’analyse de carottes de glace antarctiques, datant de 40 000 à 81 000 ans avant notre ère, qui ont révélé des traces de fer-60, un isotope radioactif rare produit au cœur des étoiles.
Le Système solaire évolue à travers des régions interstellaires galactiques dynamiques. Actuellement, il se trouve dans un ensemble de quinze nuages chauds et diffus, connu sous le nom de complexe ou amas de nuages interstellaires locaux (CLIC), formé au cours du dernier million d’années. Plus précisément, le Système solaire traverse le Nuage Interstellaire Local (LIC), dont la formation remonte à environ 130 000 ans. Des études antérieures ont suggéré que la Terre a été exposée au fer-60 provenant d’explosions de supernovas proches.
Les données indiquent que le LIC pourrait être partiellement composé de débris d’anciennes supernovas. Cependant, aucune explosion de supernova connue ne correspond à cette période, ce qui soulève des questions sur l’origine du fer-60 trouvé dans la glace récente en Antarctique.
Dominik Koll, de l’Institut de physique des faisceaux d’ions et de recherche sur les matériaux du Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf, a déclaré : « Notre hypothèse était que le nuage interstellaire local contient du fer-60 et peut le stocker pendant de longues périodes. Lorsque le système solaire traverse ce nuage, la Terre pourrait accumuler ce matériau. Cependant, nous n’avons pas pu le prouver à l’époque. »
Dans leur étude publiée dans Physical Review Letters, les chercheurs affirment avoir de nouveaux éléments renforçant l’hypothèse selon laquelle le Système solaire traverse des débris d’anciennes supernovas. Les chercheurs estiment que le Système solaire a commencé à pénétrer le LIC il y a plusieurs dizaines de milliers d’années et devrait en sortir d’ici quelques milliers d’années.
Pour leur étude, les scientifiques ont analysé près de 300 kilogrammes d’échantillons de glace, traités chimiquement pour extraire quelques centaines de milligrammes de poussière. Ils ont utilisé des isotopes radioactifs pour isoler le fer-60 et ont confirmé leur présence à l’aide d’un accélérateur d’ions lourds.
Les résultats montrent que les dépôts de fer-60 mesurés dans les glaces étaient plus faibles entre 40 000 et 81 000 ans qu’aujourd’hui. Cela pourrait indiquer que le milieu était auparavant moins riche en fer-60 ou que le nuage présente des variations de densité significatives au fil du temps.
Les chercheurs prévoient d’analyser des échantillons de carottes de glace encore plus anciennes pour déterminer plus précisément quand le Système solaire a commencé à pénétrer dans le LIC.
Source : Physical Review Letters
