Découverte d’images du comet interstellaire 3I/ATLAS avant son identification officielle
Des astronomes ont récemment révélé que le comet interstellaire 3I/ATLAS a été presque nommé 3I/Rubin, car le télescope de l’Observatoire Vera C. Rubin a repéré ce visiteur des étoiles plus d’une semaine avant sa découverte officielle. 3I/ATLAS a été identifié pour la première fois le 1er juillet 2025 par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), un réseau de télescopes robots situés à Hawaï, au Chili et en Afrique du Sud. Cependant, dix jours plus tôt, l’Observatoire Vera C. Rubin, également situé au Chili, avait commencé sa phase de validation scientifique, visant à calibrer son télescope de 8,4 mètres.
Intrigué par la possibilité que Rubin ait observé 3I/ATLAS avant sa découverte, une équipe dirigée par Colin Orion Chandler de l’Université de Washington a exploré les données de la phase de mise en service de Rubin. Ils ont découvert que le télescope avait capturé des images de 3I/ATLAS lors de sa première nuit de prises de vue, le 20 juin, soit dix jours avant que le système ATLAS ne le détecte.
L’analyse des images a révélé que 3I/ATLAS était actif avant même son identification par ATLAS, présentant une coma clairement visible, une nuage de poussière et de gaz qui entoure la tête d’un comet lorsqu’il s’approche du soleil. Rubin a continué à imager le comet neuf fois supplémentaires entre le 21 juin et le 2 juillet, ainsi que plusieurs autres fois jusqu’au 20 juillet.
L’Observatoire Rubin est conçu pour découvrir jusqu’à 10 000 nouveaux comets au cours de la décennie de son enquête initiale, et cette détection précoce de 3I/ATLAS laisse entrevoir des perspectives prometteuses, avec une estimation d’une découverte d’un comet interstellaire chaque année dans notre système solaire.
Bien que 3I/ATLAS ne porte pas le nom de Rubin, il est probable que les futures découvertes de comets interstellaires le feront.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters le 20 avril 2026.
Source : Space.com
