La NASA retient son souffle avant le retour sur Terre de la mission Artemis II
Après un vol autour de la Lune riche en moments forts, les quatre astronautes de la mission Artemis II sont sur le point de traverser l’atmosphère terrestre et d’amerrir vendredi soir au large de la Californie. Ce moment crucial représente un test décisif pour la NASA. « Nous pourrons commencer à nous réjouir quand l’équipage sera en sécurité à bord du navire chargé de le repêcher », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur adjoint de la NASA, lors d’une conférence de presse. « C’est vraiment à ce moment-là que nous pourrons laisser les émotions prendre le dessus et commencer à parler de succès. »
La capsule Orion, transportant les Américains Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen, doit se poser au large de San Diego vers 17h07 locales (2h07 en Suisse, samedi). Après avoir parcouru plus de 406 000 km, ce retour doit conclure une mission de dix jours réalisée sans incident majeur. Un retour réussi offrirait à la NASA le soulagement d’avoir renvoyé des astronautes loin dans l’espace pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972.
L’amerrissage nécessite que le bouclier thermique d’Orion résiste aux 2 700 °C générés par le frottement avec l’atmosphère lors du retour. Victor Glover a décrit cette expérience comme « marquante », soulignant son appréhension depuis sa sélection dans l’équipage en 2023. Cependant, des inquiétudes persistent, notamment en raison d’un problème détecté lors d’un test à vide en 2022, où le bouclier thermique avait été altéré de manière inattendue.
La NASA a décidé de maintenir le même bouclier, en ajustant la trajectoire pour limiter le rebond qui avait contribué à la détérioration du bouclier lors du test précédent. Jared Isaacman, chef de la NASA, a exprimé son anxiété en déclarant : « Je vais y penser sans arrêt jusqu’à ce qu’ils soient dans l’eau. »
Tous les regards seront tournés vers les 13 minutes qui séparent l’entrée dans l’atmosphère, où le vaisseau atteindra 38 000 km/h, de son amerrissage dans le Pacifique. Les familles des astronautes seront présentes au centre spatial de la NASA à Houston pour cet événement.
Artemis II est avant tout une mission test, visant à garantir que les systèmes de la NASA sont prêts pour un retour des Américains sur la surface lunaire, avec l’ambition d’établir une base lunaire et de préparer de futures missions vers Mars. La NASA espère un premier alunissage en 2028, avant la date fixée par la Chine pour marcher sur la Lune en 2030.
Cette mission habitée, qui a coûté des dizaines de milliards de dollars et a connu de nombreux retards, vise également à raviver l’intérêt des Américains pour l’exploration spatiale. Le commandant Reid Wiseman a souligné l’importance de cette mission en espérant qu’elle permettra, le temps d’un instant, de faire marquer une pause au monde.
Source : Le Temps
