Au-delà de Pluton : une atmosphère découverte sur un nouvel objet transneptunien
Une équipe de chercheurs a récemment identifié la présence d’une atmosphère sur l’objet transneptunien (612533) 2002 XV93, un corps rocheux d’environ 500 kilomètres de diamètre. Si cette découverte est confirmée, il deviendrait le deuxième objet au-delà de Neptune, après Pluton, à posséder une atmosphère. Pluton, découverte en 1930, a été reclassée comme planète naine en 2006 par l’Union astronomique internationale, en raison de la découverte d’autres objets similaires dans la ceinture de Kuiper.
Sous l’administration de Donald Trump, la NASA avait envisagé de reclasser Pluton comme planète. Toutefois, la découverte d’une atmosphère sur (612533) 2002 XV93 pourrait affaiblir cet argument. Cet objet est situé à environ 6 milliards de kilomètres du Soleil, soit quarante fois la distance entre la Terre et notre étoile.
Observations et implications scientifiques
La recherche, publiée dans la revue Nature Astronomy, a été menée par des astronomes japonais et un astronome amateur. Lors d’un passage de l’objet devant une étoile lointaine en janvier 2024, ils ont observé que la lumière de l’étoile ne réapparaissait pas immédiatement, indiquant qu’une atmosphère très fine filtrait une partie du rayonnement. Les estimations suggèrent que cette atmosphère pourrait être cinq à dix millions de fois moins dense que celle de la Terre.
Ko Arimatsu, principal auteur de l’étude, a souligné l’importance de cette découverte, car elle remet en question l’idée que les petits mondes glacés du Système solaire externe sont inactifs. Les chercheurs envisagent que cette atmosphère pourrait résulter de gaz émis par des volcans de glace ou d’un impact de comète.
Appels à la prudence et à de nouvelles recherches
Jose-Luis Ortiz, astronome spécialiste des planètes naines, a exprimé des réserves quant à la présence d’une atmosphère sur cet objet, affirmant qu’il est nécessaire de recueillir davantage de données. Il a également proposé que la présence d’un anneau autour de (612533) 2002 XV93 pourrait expliquer les observations.
Les astronomes demandent des observations supplémentaires, notamment avec le télescope spatial James Webb, pour approfondir nos connaissances sur cet objet mystérieux.
La NASA a récemment évoqué la possibilité de réintégrer Pluton dans la classification des planètes, une proposition qui suscite des débats au sein de la communauté scientifique, notamment en raison de coupes budgétaires prévues dans le secteur de la recherche.
Source : Sciences et Avenir.
