200 000 bénévoles découvrent 3 000 naines brunes en cherchant la Planète 9
Le projet Backyard Worlds: Planet 9, lancé par la NASA en 2017, a abouti à la découverte de plus de 3 000 naines brunes, grâce à l’effort collectif de 200 000 bénévoles qui ont analysé 16 ans de données infrarouges du télescope spatial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Cette initiative visait à identifier la mystérieuse neuvième planète du système solaire, qui demeure introuvable près de dix ans après le début des recherches.
Les citoyens scientifiques ont utilisé une méthode d’analyse visuelle, connue sous le nom de « blinking » (clignotement), pour comparer des images du ciel prises à plusieurs années d’intervalle. Cela leur a permis de détecter des objets se déplaçant par rapport aux étoiles lointaines, indiquant leur proximité avec notre système solaire. Cette découverte représente un doublement de la population connue de naines brunes de types L et T, équivalent à ce que l’astronomie professionnelle avait identifié en plusieurs décennies.
Bien que l’intelligence artificielle soit souvent utilisée pour traiter de grandes quantités de données, elle se heurte à des difficultés pour distinguer les objets en mouvement des artefacts numériques. Les chercheurs soulignent que l’œil humain reste particulièrement efficace pour identifier des anomalies. Certains bénévoles ont même développé des outils d’analyse pour filtrer les candidats prometteurs avant de les soumettre aux astronomes professionnels.
Parmi les 3 000 objets identifiés, les scientifiques ont découvert des sous-naines T extrêmes, des objets ultrafroids et une naine brune présentant des signes d’aurores boréales, suggérant une activité magnétique intense.
L’étude, dirigée par Adam Schneider de l’U.S. Naval Observatory, a été signée par 75 auteurs, dont 61 sont des bénévoles, illustrant l’importance de l’engagement citoyen dans la recherche scientifique. Le projet continue de cartographier les naines brunes, ce qui permet de mieux comprendre la distribution de la masse dans notre voisinage galactique.
Pour ceux intéressés à participer, le projet est toujours actif sur la plateforme Zooniverse.
Source : NASA/Zooniverse
