Meta veut alimenter ses data centers depuis l’espace : le pari fou de l’énergie solaire en orbite
Meta, la société mère de Facebook, a signé un accord avec la startup Overview Energy pour développer une technologie permettant de transmettre de l’énergie solaire depuis l’orbite terrestre. Ce projet, qui pourrait révolutionner l’approvisionnement énergétique des data centers, vise à résoudre le problème de l’intermittence de l’énergie solaire, particulièrement la nuit.
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En 2024, les centres de données de Meta ont consommé plus de 18 000 gigawattheures, suffisant pour alimenter 1,7 million de foyers américains. Ce chiffre souligne l’énorme demande énergétique d’une entreprise de cette taille. Pour y répondre, Meta a réservé jusqu’à 1 gigawatt de capacité énergétique qui sera transmise depuis l’espace, avec une première livraison commerciale prévue pour 2030.
Des lasers infrarouges sur des panneaux solaires existants : une approche innovante
L’idée d’utiliser l’énergie solaire depuis l’espace n’est pas nouvelle. Depuis des décennies, des organisations comme la NASA et l’Agence spatiale européenne explorent ce concept. Cependant, les projets précédents ont échoué à surmonter les défis liés à la construction de stations de réception au sol.
Overview Energy, fondée en 2022 à Ashburn, Virginie, propose une solution différente. La startup mise sur des satellites en orbite géostationnaire, situés à 36 000 km d’altitude, où le soleil brille en permanence. Ces satellites convertiront l’énergie solaire en lumière proche infrarouge, qui sera ensuite dirigée vers des fermes solaires terrestres déjà raccordées au réseau. Cette méthode évite la nécessité de nouvelles infrastructures au sol.
Le faisceau infrarouge est invisible et moins intense que la lumière du soleil. Selon Marc Berte, PDG d’Overview, cette technologie peut être dirigée sans effet néfaste pour l’environnement. Mike Griffin, ancien administrateur de la NASA, a qualifié cette approche de « première qui pourrait fonctionner » après des décennies d’exploration dans le domaine.
Pourquoi les batteries ne suffisent pas
La question se pose : pourquoi ne pas simplement stocker l’énergie solaire dans des batteries pour la nuit ? Bien que cela semble être une solution évidente, la réalité est plus complexe. Un data center de 100 MW consomme environ 2 400 MWh par nuit, nécessitant des installations de batteries coûteuses et volumineuses, qui se dégradent après quelques milliers de cycles.
Le solaire spatial pourrait contourner ce problème en fournissant une énergie continue sans avoir recours au stockage. Cependant, aucune transmission d’énergie depuis l’orbite n’a jamais été réalisée. L’accord entre Meta et Overview ne précise pas de montant financier, et Overview a levé seulement 20 millions de dollars jusqu’à présent, une somme relativement modeste pour un projet visant à déployer 1 000 satellites.
Meta diversifie également ses sources d’énergie et négocie des accords pour 1 à 4 GW de nucléaire et 150 MW de géothermie, tout en continuant d’investir dans l’énergie solaire et éolienne. L’accord avec Overview pourrait offrir à Meta un avantage concurrentiel si la technologie s’avère efficace.
Source : Reuters
