Le bilan est spectaculaire. L’observatoire Vera C. Rubin vient d’ajouter plus de 11 000 astéroïdes inconnus à notre inventaire du système solaire. Et ses tests de calibration n’étaient même pas terminés.
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L’observatoire Vera C. Rubin a trouvé 11 000 astéroïdes en six semaines
En seulement un mois et demi, le télescope a réalisé environ un million d’observations, détectant plus de 11 000 astéroïdes jamais répertoriés auparavant. Il a également affiné l’orbite de plus de 80 000 corps déjà connus.
Selon le communiqué officiel de l’observatoire, il s’agit du plus grand lot de découvertes d’astéroïdes soumis à la communauté scientifique depuis un an. Ces observations ont été validées par le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale. Mario Juric, responsable scientifique du programme système solaire, qualifie cette moisson de simple pointe émergée de l’iceberg.
Ce qui prenait autrefois des années se fait désormais en semaines. Le Vera C. Rubin tournait encore en mode optimisation, c’est-à-dire dans une phase de calibration avant le lancement de sa mission principale. Autrement dit, le télescope n’avait pas encore démarré son vrai travail.
La cartographie du système solaire va changer d’échelle
Parmi les objets détectés, 33 sont des astéroïdes géocroiseurs inconnus, le plus gros mesurant environ 500 mètres de diamètre. Aucun ne représente une menace pour la Terre. Cependant, ces découvertes changent la donne en matière de défense planétaire.
Actuellement, les astronomes connaissent seulement 40 % des astéroïdes géocroiseurs de plus de 140 mètres. Ces objets de taille moyenne pourraient causer des dégâts régionaux considérables en cas d’impact. Les repérer tous constitue donc un enjeu de sécurité planétaire à long terme. D’après l’International Astronomical Union’s Minor Planet Center, le télescope devrait porter ce taux à près de 70 % une fois opérationnel, doublant ainsi le nombre d’objets potentiellement dangereux identifiés. Le télescope pourrait dévoiler 90 000 nouveaux géocroiseurs au cours de sa mission décennale.
L’observatoire Vera C. Rubin sonde aussi les confins du système solaire
Le télescope a également repéré environ 380 objets transneptuniens, des petits mondes glacés situés au-delà de Neptune. Deux d’entre eux suivent des orbites particulièrement allongées, se trouvant à près de 1000 fois la distance Terre-Soleil, les plaçant parmi les 30 corps mineurs les plus lointains jamais détectés.
Ces découvertes relancent une vieille hypothèse concernant l’influence gravitationnelle d’une neuvième planète massive, encore inconnue. Matthew Holman, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, souligne la difficulté de trier ces signaux faibles, comparant la tâche à chercher une aiguille dans un champ de meules de foin.
Le lancement de la mission principale, prévu cette année, devrait permettre au télescope de découvrir 11 000 astéroïdes toutes les deux ou trois nuits, tripliant ainsi le recensement actuel et multipliant par dix le nombre d’objets transneptuniens connus. Notre système solaire s’apprête à devenir bien plus peuplé qu’on ne l’imaginait.
Source : Observatoire Vera C. Rubin.
