L’autoroute française, une “vaste galerie d’art à ciel ouvert”
Les autoroutes françaises sont parsemées de panneaux illustrés, aujourd’hui au nombre de milliers, qui “font bien plus qu’indiquer le chemin”. Ces panneaux, présents depuis plus de cinquante ans, exposent “en quelques secondes, l’histoire, la culture et l’identité du pays”, en signalant aux automobilistes monuments historiques, vignobles et spécialités locales. Ils constituent ainsi une véritable “vaste galerie d’art à ciel ouvert”, permettant d’en apprendre davantage sur les lieux “qui défilent par la fenêtre”.
Le premier panneau a été installé en 1972, et en l’espace de sept ans, plus de 500 autres ont vu le jour. À cette époque, les automobilistes portaient rarement la ceinture de sécurité et fumaient souvent au volant, et il y avait très peu de radars pour contrôler la vitesse. Ces panneaux incitaient également les conducteurs à ralentir, comme le souligne la journaliste de la BBC, Anna Richards.
“L’artiste anonyme le plus connu de France”
Les premiers designs ont été conçus par le couple Jean Widmer et Nicole Sauvage, qui ont également contribué à façonner certains des symboles visuels les plus reconnaissables de la France moderne, tel que le logo du Centre Pompidou. Leur approche était “simple” et “graphique”, utilisant des représentations comme trois avions pour Toulouse ou des maisons à colombages pour l’Alsace, le tout dans une “palette simple de marrons et de blancs”, bien visible à la lumière des phares. Avec une vitesse limitée à 130 km/h sur l’autoroute, “les automobilistes n’ont que quelques secondes pour absorber ce qu’ils voient”.
En 1984, une modernisation des panneaux a eu lieu, avec un ajout de détails. Les collectivités locales ont alors pu influencer le contenu des panneaux. Le graphiste Philippe Collier, qui a créé environ 950 panneaux au cours de sa carrière, se rendait sur le site et rencontrait les habitants pour mieux représenter leur culture. Il n’était pas autorisé à signer son travail, ce qui a fait de lui “l’artiste anonyme le plus connu de France”.
Aujourd’hui, les panneaux Widmer-Sauvage sont presque tous disparus, tandis que ceux de Philippe Collier demeurent visibles. Depuis 2014, de nouveaux panneaux, réalisés par une équipe de huit illustrateurs, ont été introduits. Bien que la palette de couleurs soit restée similaire, allant “du sable à l’acacia”, ces nouveaux artistes peuvent désormais signer leurs œuvres, révélant ainsi leurs styles variés aux voyageurs.
Source : BBC.
