La NASA teste un futur hélicoptère martien qui franchit déjà la vitesse du son
La NASA travaille sur son futur hélicoptère martien, destiné à remplacer Ingenuity pour transporter des instruments scientifiques. Lors de récents tests, les pales de cet engin ont atteint la vitesse du son martienne.
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Il y a deux ans, Ingenuity, le premier hélicoptère à avoir volé sur Mars, a effectué son dernier vol. Il a accompagné le rover Perseverance pendant trois ans avant d’être abandonné en début 2024. Depuis, aucun engin n’a volé sur la planète rouge, mais la NASA prépare déjà la relève.
Les pales du futur hélico martien ont franchi le mur du son
Le « hélicoptère de nouvelle génération » a récemment franchi une étape significative. Le 7 mai 2026, la NASA a annoncé que lors d’une série d’essais, les ingénieurs ont réussi à faire tourner les pales plus rapidement que la vitesse du son, atteignant Mach 1,08.
Sur Terre, Mach 1 correspond à environ 1 224 km/h, tandis que sur Mars, avec son atmosphère plus rare, la vitesse du son est de 869 km/h.
Les tests ont eu lieu au Jet Propulsion Laboratory en Californie, dans une salle recréant les conditions martiennes. L’objectif était de vérifier si la partie la plus rapide de la pale pouvait être accélérée au-delà de Mach 1 sans se briser. Au total, 137 essais ont été réalisés.
Pourquoi la NASA doit s’entraîner à voler sur Mars
Faire voler un engin sur Mars est plus complexe que sur Terre, en raison d’une atmosphère extrêmement ténue (1 % de la densité terrestre), qui limite la portance et le freinage. Cela nécessite des pales plus grandes et capables d’atteindre des vitesses élevées. Sur Terre, les pales n’ont pas besoin d’approcher la vitesse du son.
Il est essentiel de développer des appareils ultra-légers, autonomes et résistants au froid et à la poussière martienne. Le défi est d’autant plus grand que l’objectif est désormais de transporter des instruments scientifiques, contrairement à Ingenuity, qui n’en transportait pas.
Ces avancées visent à soutenir les missions robotiques et éventuellement humaines sur Mars. La NASA affirme que plus les rotors tournent vite dans l’air martien, plus ils peuvent embarquer d’instruments scientifiques et parcourir de plus grandes distances.
Source : NASA.
