Des mini-vaisseaux propulsés par la lumière pour atteindre Alpha du Centaure en 20 ans
Avec nos fusées actuelles, il faudrait quelques centaines de milliers d’années pour accéder à Alpha du Centaure, notre voisine stellaire la plus proche. Pour réduire ce délai à une vingtaine d’années, des chercheurs du département de génie mécanique de l’université Texas A&M, aux États-Unis, ont développé une solution innovante.
Cette avancée repose sur un système de propulsion optique. L’engin spatial, nommé « Metajet », existe déjà sous forme de mini-engins à l’échelle microscopique, mais totalement fonctionnels.
Ces petits robots parviennent à se soulever et se diriger dans toutes les directions sans carburant, moteur ou contact physique. La propulsion est uniquement assurée par la pression de la lumière, un phénomène connu depuis plus d’un siècle. La lumière exerce une force lorsqu’elle frappe un objet, lui transmettant une partie de son énergie.
Le défi principal demeure le contrôle précis du mouvement généré. Les métajets sont conçus avec des matériaux ultra-fins, capables de rediriger la lumière pour manœuvrer avec précision. Lorsqu’un faisceau laser frappe ces surfaces, la lumière est diffusée dans la direction souhaitée, générant une force de réaction sur l’objet.
La force de propulsion dépend de la puissance de la lumière plutôt que de la taille du dispositif. Cela signifie qu’un engin léger capable d’exploiter une forte pression de radiation pourrait atteindre une fraction significative de la vitesse de la lumière, permettant ainsi d’atteindre Alpha du Centaure en environ 20 ans.
Cependant, les prototypes actuels sont moins épais qu’un cheveu, rendant difficile l’imagination d’un véritable véhicule interstellaire dans un avenir proche.
Source : Futura Sciences
