Les femmes non seulement font face à des taux plus élevés de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence, mais de nouvelles recherches suggèrent qu’elles pourraient également être plus fortement affectées par plusieurs facteurs de risque communs liés au déclin cognitif.
Des scientifiques de l’Université de Californie à San Diego ont analysé des données provenant de plus de 17 000 adultes d’âge moyen et plus âgés, et ont constaté que certains facteurs de risque modifiables de démence semblent avoir un impact plus important sur la fonction cognitive des femmes que sur celle des hommes. Les résultats ont été publiés le 19 mai 2026 dans Biology of Sex Differences.
« En allant au-delà des facteurs de risque les plus courants, nous avons découvert que certains ont un impact disproportionné sur la cognition des femmes », a déclaré Megan Fitzhugh, PhD, professeur adjoint de neurosciences à UC San Diego et premier auteur de l’étude. « Cela suggère que les efforts de prévention pourraient être plus efficaces s’ils sont adaptés non seulement à la prévalence des facteurs de risque, mais aussi à l’ampleur de leur impact sur la cognition chez les femmes par rapport aux hommes. »
Les chercheurs estiment que ces résultats pourraient aider à expliquer pourquoi les femmes représentent près des deux tiers des cas d’Alzheimer aux États-Unis.
Les Femmes Supportent un Fardeau Plus Lourd de l’Alzheimer
Près de sept millions d’Américains vivent actuellement avec la maladie d’Alzheimer, et les femmes constituent la majorité de ces cas. Bien que les femmes vivent généralement plus longtemps que les hommes, les scientifiques affirment que cette longévité ne suffit pas à expliquer l’écart.
Les chercheurs étudient de plus en plus comment des facteurs biologiques, sociaux et liés au mode de vie se combinent pour façonner le risque de démence différemment chez les femmes et les hommes. Beaucoup de ces facteurs peuvent potentiellement être modifiés par des soins médicaux ou des ajustements de mode de vie.
Dans le cadre de cette nouvelle étude, Fitzhugh et l’auteur senior Judy Pa, PhD, professeur de neurosciences à UC San Diego, ont examiné 13 facteurs de risque de démence établis en utilisant des informations provenant de l’étude sur la santé et la retraite, un groupe représentatif national d’adultes américains d’âge moyen et avancé.
Les facteurs incluent le niveau d’éducation, la perte auditive, le tabagisme, la consommation d’alcool, l’obésité, la dépression, l’inactivité physique, l’hypertension, le diabète et d’autres conditions cardiométaboliques.
Les Risques Clés de Démence Affectent Différemment les Femmes et les Hommes
L’analyse a révélé plusieurs différences notables entre les femmes et les hommes.
Les femmes étaient plus susceptibles de signaler :
- Dépression (17 % contre 9 % chez les hommes)
- Inactivité physique (48 % contre 42 %)
- Problèmes de sommeil (45 % contre 40 %)
Les femmes de l’étude avaient également un niveau d’éducation moyen légèrement inférieur, ce qui est considéré comme un facteur de risque pour un déclin cognitif ultérieur.
Les hommes présentaient des taux plus élevés de :
- Perte auditive (64 % contre 50 % chez les femmes)
- Diabète (24 % contre 21 %)
- Consommation excessive d’alcool (22 % contre 12 %)
L’hypertension était répandue dans les deux groupes, touchant environ six participants sur dix. L’indice de masse corporelle moyen pour les deux sexes se situait également dans la plage de surpoids à obésité.
Certains Facteurs de Risque Avaient un Impact Cognitif Plus Fort chez les Femmes
Les chercheurs ont constaté que plusieurs facteurs de risque étaient liés à une performance cognitive inférieure de manière plus forte chez les femmes que chez les hommes.
Les conditions liées à la santé cardiaque et métabolique, y compris l’hypertension et un indice de masse corporelle élevé, ont montré des associations négatives plus marquées avec la cognition chez les femmes. La perte auditive et le diabète, bien que plus fréquents chez les hommes, étaient également liés à des scores cognitifs plus bas chez les femmes.
Les résultats suggèrent que le même facteur de risque de démence peut ne pas affecter tout le monde de la même manière. Un problème de santé qui entraîne seulement des effets cognitifs modérés chez les hommes pourrait avoir une influence beaucoup plus forte sur la santé cérébrale des femmes.
« Ces différences soulignent l’importance de considérer le sexe comme une variable clé dans la recherche sur la démence », a déclaré Pa. « Les différences de sexe sont profondément négligées parmi de nombreuses causes de décès majeures comme l’Alzheimer, les maladies cardiaques et le cancer. »
Vers une Prévention de la Démence Plus Personnalisée
Les résultats soutiennent un intérêt croissant pour la médecine de précision, une approche qui vise à adapter les stratégies de prévention et de traitement aux caractéristiques individuelles, y compris le sexe.
Au lieu de se concentrer uniquement sur les facteurs de risque de démence les plus courants dans la population, les chercheurs suggèrent qu’il pourrait être plus efficace de prioriser ceux qui semblent avoir le plus grand impact cognitif au sein de groupes spécifiques.
L’équipe a souligné que de nombreux facteurs de risque identifiés dans l’étude sont modifiables, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir des opportunités de réduire le risque grâce à des interventions ciblées.
Pour les femmes, cela pourrait inclure une attention accrue à la gestion de la dépression, à l’augmentation de l’activité physique et à l’amélioration de la santé cardiovasculaire, en particulier l’hypertension non traitée.
Les Chercheurs Appellent à Plus d’Études
Les chercheurs affirment qu’il est nécessaire de mener davantage de travaux pour comprendre pourquoi les facteurs de risque de démence peuvent affecter les femmes différemment. Les explications possibles incluent des influences hormonales, des différences génétiques et un accès inégal aux soins de santé, bien que les interactions exactes demeurent floues.
« En fin de compte, une compréhension plus nuancée de ces différences pourrait nous aider à concevoir des interventions plus intelligentes et ciblées », a déclaré Fitzhugh. « C’est une étape essentielle pour réduire le fardeau de la démence pour tout le monde, mais surtout pour les femmes, qui sont touchées de manière disproportionnée. »
L’étude, intitulée « Les différences de sexe dans les facteurs de risque modifiables de la démence et leurs associations avec la cognition », a été financée par le National Institute on Aging (RF1AG088811, PI : Pa) et l’Alzheimer’s Association (SAGA23-1141238, PI : Pa).
Les auteurs n’ont signalé aucun conflit d’intérêt.
