Découverte de 27 planètes candidates autour de systèmes stellaires binaires
Une équipe d’astronomes a identifié 27 « planètes candidates » en orbite autour de systèmes stellaires binaires, grâce à une méthode de détection innovante. Cette recherche, dirigée par Margo Thornton, doctorante à l’Université de Nouvelle-Galles-du-Sud et chercheuse à l’Institut SETI, a été publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Traditionnellement, la détection des exoplanètes s’effectue par la méthode du transit, qui consiste à observer une planète passant devant une étoile, ce qui diminue temporairement la luminosité de cette dernière. Cependant, cette technique est limitée : elle ne fonctionne que si le système est parfaitement aligné avec la Terre. Dans cette étude, les chercheurs ont exploré de minuscules variations dans le timing des éclipses de deux étoiles, causées par l’influence gravitationnelle d’une planète invisible.
L’équipe a examiné 1 590 systèmes d’étoiles binaires à éclipses et a observé des changements orbitaux inexpliqués dans 71 d’entre eux. Dans 36 cas, un objet additionnel semblait être à l’origine de ces variations, et pour 27 d’entre eux, l’explication la plus probable est un corps de la taille d’une planète. Certaines de ces planètes pourraient orbiter autour de grandes étoiles chaudes, où les méthodes traditionnelles de détection sont souvent inefficaces.
La découverte est significative, car avant cette étude, seulement une vingtaine de planètes circumbinaires avaient été confirmées. Cette nouvelle méthode pourrait permettre de découvrir un plus grand nombre de planètes, en particulier dans des systèmes complexes, tout en offrant une meilleure compréhension de leur formation et de leur évolution.
Les chercheurs précisent que leur échantillon ne représente qu’une petite fraction des binaires à éclipses connues, et estiment que l’analyse des données du télescope spatial TESS de la NASA, combinée à des périodes d’observation plus longues, pourrait révéler de nombreux autres systèmes à l’avenir.
Source : Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
