Artemis II : Le Bouclier Thermique d’Orion, Inconnue du Retour des Astronautes
C’est l’étape la plus critique de la mission Artemis II. Après avoir parcouru plus de 406 000 kilomètres de la Terre, la capsule Orion doit maintenant ramener ses astronautes à bon port. À son bord, les Étatsuniens Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman, et le Canadien Jeremy Hansen. Leur amerrissage est prévu dans la nuit du 10 au 11 avril, au large de San Diego. Le succès des futures missions lunaires de la NASA dépendra du comportement du bouclier thermique d’Orion, qui entrera dans l’atmosphère à près de 40 000 km/h.
Un dernier moment de vérité pour la NASA. « Nous pourrons commencer à nous réjouir quand l’équipage sera en sécurité à bord du navire chargé de le repêcher », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur adjoint de la NASA, lors d’une conférence de presse. Contrairement aux astronautes de la Station spatiale internationale, qui reviennent d’une altitude d’environ 400 kilomètres, l’équipage d’Artemis II revient de la Lune, à près de 400 000 kilomètres. Cela entraîne une vitesse de retour deux fois plus élevée.
La capsule Orion filera à près de 40 000 km/h, nécessitant une dissipation d’énergie colossale pour atteindre une vitesse quasi nulle au moment de l’amerrissage. La traversée de l’atmosphère assurera l’essentiel du freinage, mais cette étape génère une chaleur intense, atteignant 2 700 °C, due au frottement avec l’atmosphère.
Cette situation suscite des interrogations au sein de l’équipage. Victor Glover a exprimé ses préoccupations, affirmant qu’il pense à l’amerrissage depuis le 3 avril 2023. « Traverser l’atmosphère à bord d’une boule de feu, c’est marquant. Ce sont des souvenirs pour toute une vie », a-t-il déclaré.
Le bouclier thermique d’Orion, composé d’un matériau appelé Avcoat, est conçu pour brûler lentement afin d’éloigner la chaleur du vaisseau. Cependant, ce système a déjà montré des signes de faiblesse lors de la mission Artemis I en 2022, où des morceaux du revêtement se sont détachés en raison d’un défaut de perméabilité de l’Avcoat.
Pour cette nouvelle mission, les ingénieurs ont modifié le profil d’entrée. Orion pénétrera plus directement dans l’atmosphère pour limiter le phénomène de « rebond » observé lors d’Artemis I. Amit Kshatriya a exprimé sa confiance en l’équipe, bien qu’il reconnaisse une part d’anxiété.
La mission Artemis II vise à s’assurer que tout est en ordre pour permettre un retour des Américains sur la Lune, avec l’ambition d’établir une base lunaire et de préparer des missions vers Mars, avec un alunissage prévu en 2028.
Source : RFI
