Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir n°951, daté mai 2026.
Une étoile presque intacte depuis l’aube de l’Univers, nommée SDSS J0715-7334, a été découverte dans notre voisinage galactique. Située à environ 80.000 années-lumière de la Terre, près du Grand Nuage de Magellan, cette étoile a une masse estimée à environ 0,8 masse solaire. Les chercheurs, dans une publication de la revue Nature Astronomy datée du 1er avril 2026, n’ont pas donné d’estimation précise de son âge, mais elle serait née très tôt dans l’histoire de l’Univers, probablement il y a plus de dix milliards d’années, appartenant ainsi à la deuxième génération d’étoiles, après les étoiles de population III.
Associée au Grand Nuage de Magellan, l’étoile se trouve aujourd’hui sous l’influence gravitationnelle de la Voie lactée (vue d’artiste). Crédits : NAVID MARVI/CARNEGIE SCIENCE
SDSS J0715-7334 a été identifiée grâce aux données du Sloan Digital Sky Survey (SDSS-V), un programme d’observation qui analyse la lumière de millions d’étoiles. Son étude approfondie a été réalisée avec deux télescopes Magellan au Chili. L’analyse spectroscopique a révélé une composition chimique remarquable : l’étoile contient moins de 0,005 % des éléments lourds présents dans le Soleil, soit environ deux fois moins que le précédent record. De plus, elle est chimiquement plus primitive que certaines galaxies observées par le télescope spatial James Webb, qui remontent à seulement 200 millions d’années après le Big Bang.
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Une descendante de supernova
La pauvreté chimique de SDSS J0715-7334 témoigne de son ancienneté, étant un héritage direct de la première génération d’étoiles. Les étoiles de population III, aujourd’hui disparues, ont explosé en supernova, dispersant les premiers éléments plus lourds que l’hélium dans l’Univers. C’est à partir de ce matériau peu enrichi que se sont formées les étoiles comme SDSS J0715-7334. L’analyse de sa composition a même permis aux chercheurs de retracer son ancêtre, un astre environ trente fois plus massif que le Soleil qui a explosé en supernova.
Cette découverte met en lumière un moment clé de l’histoire cosmique. Ses caractéristiques indiquent qu’elle s’est formée grâce à des grains de poussière, essentiels pour refroidir le gaz primordial et permettre la formation d’étoiles de faible masse. Ce processus reste encore mal compris et est crucial pour la transition entre les premières étoiles géantes et les populations stellaires que nous observons aujourd’hui.
Source : Sciences et Avenir
