Chinguetti, Mauritania – Muhammad Gholam el-Habot, bibliothécaire, s’apprête à effectuer sa routine dans une bibliothèque aux murs hauts et frais, dotée d’étagères en acier. Il ouvre un épais manuscrit en arabe et, après avoir feuilleté ses pages brunes et fragiles, il le referme avec satisfaction, caresse la couverture en cuir ridée et le place soigneusement dans une boîte en carton blanc.
« Ces livres sont très importants pour ma famille et moi », déclare-t-il alors que la lumière du soleil de midi pénètre par les portes en bois ouvertes. Il s’exprime en arabe hassaniya, la langue dialectale de Mauritanie, sa voix basse et ses phrases poétiques. « Ma relation avec eux est semblable à celle d’un père avec son fils. Nous devons les protéger jusqu’à ce que Dieu prenne la terre et tous les gens qui y sont. »
La bibliothèque de la famille el-Habot est l’une des rares encore actives à Chinguetti, une ville fortifiée médiévale située dans la région d’Adrar, au nord de la Mauritanie. Autrefois un centre de commerce et d’apprentissage islamique entre le XIIIe et le XVIIe siècle, elle est aujourd’hui largement abandonnée, les habitants ayant cherché des opportunités dans des villes plus grandes.
Chinguetti subit également les effets d’un climat changeant. La Mauritanie, qui est composée à 90 % de désert du Sahara, fait face à la désertification depuis des siècles. Le changement climatique, d’origine humaine, accélère ce processus. Les tempêtes de sable et d’orage sont de plus en plus fréquentes, tandis que les saisons de chaleur ou de froid extrêmes durent plus longtemps.
Ces pressions sont préoccupantes pour les livres précieux, selon Andrew Bishop, chercheur à l’Université du Wyoming. « La chaleur extrême et des schémas de pluie moins prévisibles signifient que les textes sont de plus en plus endommagés par l’eau ou la chaleur, rendant de nombreux manuscrits irréparables », explique-t-il. En outre, les bibliothèques en terre ne sont pas conçues pour résister à des pluies soudaines et à des étés prolongés dépassant les 40 degrés Celsius.
Chinguetti compte actuellement environ 4 500 habitants, dont beaucoup résident dans des bâtiments en ciment à l’extérieur des anciennes murailles de la ville, construites en pierre sèche et en briques de terre rouge. Il existe des craintes que toute la région, d’environ 500 kilomètres carrés, soit à terme recouverte par les dunes de sable environnantes.
El-Habot, qui a pris en charge la gestion d’environ 1 400 manuscrits en 2002 après la maladie de son père, considère cette responsabilité comme une obligation familiale. Les manuscrits familiaux sont sacrés car ils sont rares. Son ancêtre, Sidi Mohamed Ould Habot, faisait partie d’un groupe de savants de Chinguetti qui ont voyagé à travers le monde musulman entre le XVIIIe et le XIXe siècle, amassant environ 6 000 manuscrits sur divers sujets, allant du droit islamique à la poésie.
La bibliothèque de la famille el-Habot, tout comme d’autres, a été ouverte aux chercheurs de connaissances du monde entier. Cependant, avec le déclin du commerce caravanier et l’absence de soutien pour le mode de vie traditionnel, de nombreuses bibliothèques ont fermé.
En 1996, l’UNESCO a accordé à Chinguetti le statut de site du patrimoine mondial, reconnaissant son riche héritage. Les rares habitants restants sont autorisés à rénover, mais seulement de manière minimale, afin de préserver l’architecture originale en pierre et la structure typiquement mauresque.
La préservation des anciens livres est un défi coûteux, nécessitant souvent des produits chimiques pour éloigner les insectes et un stockage approprié. Les conditions climatiques extrêmes, notamment la chaleur et les inondations, menacent également leur intégrité.
Les visiteurs de la bibliothèque paient généralement une petite somme, mais le nombre de touristes a chuté depuis les années 2000, en raison de l’insécurité. La pandémie de COVID-19 a également réduit le flux de voyageurs. Toutefois, la situation s’améliore lentement avec le retour des touristes.
En 2024, un projet de restauration de 100 000 dollars de l’UNESCO a fourni des unités de climatisation et des équipements de stockage à 13 bibliothèques familiales, mais la plupart des bibliothèques demeurent fermées, leurs textes étant éparpillés parmi les membres. La capacité des jeunes à s’intéresser à la préservation de la culture de Chinguetti reste une préoccupation.
« Je dois protéger ce patrimoine », déclare el-Habot, penché sur ses manuscrits. « C’est le mien, et aussi pour toute l’humanité. »
Source : Al Jazeera
