Le temps presse : la NASA tente une mission risquée pour sauver un télescope spatial de sa chute sur Terre
Le télescope spatial Neil Gehrels Swift Observatory, lancé le 20 octobre 2004, est en danger. Connu sous le nom de Swift, cet observatoire a été conçu pour observer les sursauts gamma, des phénomènes cosmiques d’une intensité extrême. Cependant, en raison de l’accumulation de tempêtes solaires, l’altitude de Swift a chuté à 400 kilomètres, alors qu’elle était de 600 kilomètres quelques mois auparavant. Si aucune action n’est entreprise, le télescope risque de brûler dans l’atmosphère terrestre d’ici la fin de l’année.
Pour contrer cette menace, la NASA a mis en place une mission de sauvetage, baptisée « Swift Boost ». Un satellite nommé Link, développé par Katalyst Space Technologies, a été transporté de l’Arizona au Colorado pour des tests avant son lancement. Le directeur de la mission, John Van Eepoel, a déclaré que cette opération était à haut risque, mais qu’elle offrait une récompense significative.
La mission de Link consiste à rejoindre Swift, s’y amarrer et le propulser à une altitude plus élevée, permettant ainsi à l’observatoire de continuer ses observations sans risque de désintégration. Link doit être lancé d’ici juin 2026 à bord d’un lanceur Pegasus XL de Northrop Grumman.
Cette opération inédite dans le domaine spatial nécessite un rendez-vous orbital et implique des calculs simplifiés, une approche atypique en raison de l’urgence de la situation. Les instruments de Swift demeurent performants et il est crucial de préserver cette mission, car le coût et le temps nécessaires pour lancer un nouvel observatoire seraient considérables.
(Source : Futura Sciences)
