La NASA lance MoonFall pour cartographier le pôle Sud lunaire avant 2028
Le 24 mars 2026, la NASA a annoncé le lancement de son programme MoonFall, visant à déployer une flotte de quatre drones autonomes pour cartographier le pôle Sud de la Lune. Cette initiative précède l’arrivée d’une équipe humaine, prévue pour 2028 dans le cadre des missions Artemis. Ray Baker, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, en Californie, dirige le projet, dont l’objectif est d’identifier des sites d’atterrissage sûrs et de préparer les infrastructures pour une base lunaire permanente.
Chaque drone sera équipé de dix caméras et d’instruments scientifiques, totalisant quarante équipements d’imagerie et de mesure. Les données recueillies permettront de créer une cartographie détaillée du relief lunaire, essentielle pour déterminer les zones d’atterrissage. Ce système de détection des dangers en temps réel s’inspire des technologies utilisées par l’hélicoptère Ingenuity sur Mars.
Le calendrier de développement est serré, avec des tests de transport et de navigation prévus cette année. L’intégration et les tests des drones doivent être réalisés d’ici l’été 2027, suivis d’une livraison au site de lancement en 2028. La NASA travaille actuellement sur les détails budgétaires, mais Baker assure que l’agence est confiante dans la capacité du JPL à respecter les délais.
Les données recueillies par MoonFall joueront un rôle crucial dans la sécurité des futures missions habitées. Elles aideront à identifier les sites d’atterrissage pour les équipages Artemis et à définir l’emplacement des infrastructures de la base lunaire. Le pôle Sud de la Lune, avec ses cratères en ombre permanente et son relief accidenté, présente des défis significatifs pour les atterrissages habités.
MoonFall s’inscrit dans un contexte géopolitique tendu, la Chine ayant annoncé son intention de construire une base permanente au pôle Sud lunaire, avec un objectif d’atterrissage humain en 2030. En réponse, la NASA a suspendu certains de ses projets, comme la station orbitale Lunar Gateway, pour se concentrer sur la construction d’une base de surface.
La loi d’autorisation de la NASA pour 2026, adoptée le 4 mars, mandate explicitement l’établissement d’une base lunaire. Clive Neal, professeur de géologie planétaire à l’Université Notre-Dame, souligne que le terme « permanente » implique une présence humaine continue, un défi bien plus complexe que de simples alunissages temporaires. MoonFall constitue donc une étape essentielle dans cette ambition.
Source : NASA, Space.com
