La mission MMX (Martian Moon eXploration) de l’agence spatiale japonaise Jaxa est prévue pour un lancement le 19 octobre 2026. Son objectif ambitieux est d’explorer les deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, et de récolter des échantillons de matériau lunaire martien.
Les mystères des lunes de Mars
Découvertes en 1877 par l’astronome américain Asaph Hall, Phobos et Deimos continuent d’intriguer les chercheurs. Non seulement leur origine est encore un sujet de débat, mais leur taille pose également question. Phobos, la plus grande des deux, mesure seulement 27 kilomètres de diamètre, comparé aux 3 500 kilomètres de notre propre Lune. Deimos, quant à elle, est encore plus petite, avec un diamètre d’à peine 15 kilomètres. La position de Phobos est également singulière, car elle gravite à seulement 6 000 kilomètres de Mars, complétant son orbite en moins de huit heures.
Les objectifs de la mission MMX
La mission MMX se concentrera principalement sur Phobos, où la sonde passera plusieurs années à survoler et cartographier la surface tout en s’approchant progressivement de celle-ci. Un défi technologique majeur, étant donné la distance de plus de 200 millions de kilomètres. L’exploration vise à dévoiler les secrets de ces lunes, notamment leur composition et les éléments remarquables de leur environnement.
Les instruments de la mission
Pour atteindre ces objectifs, MMX sera dotée de deux instruments spectrographiques ainsi que de caméras. Un spectromètre américain et le spectromètre à infrarouge MIRS, conçu par l’Observatoire de Paris, permettront d’analyser les minéraux et matières organiques présents sur Phobos. L’utilisation de la vision infrarouge sera cruciale pour identifier les sites potentiels d’atterrissage pour le rover Idéfix, un petit astromobile franco-allemand qui effectuera des explorations de surface.
Idéfix, mesurant environ 40 cm pour un poids de 25 kg, fonctionnera grâce à des panneaux solaires. Celui-ci fouillera la surface de Phobos pour déterminer le meilleur emplacement pour la sonde MMX, qui collectera ensuite des échantillons. Ces échantillons devraient revenir sur Terre en 2031, en espérant rapporter environ dix grammes de poussière lunaire martienne, permettant aux scientifiques de mieux comprendre l’histoire de Mars ainsi que celle de ses lunes.
Enjeux scientifiques
Cette mission constitue un véritable défi, notamment en raison de la faible gravité de Phobos et de l’importance des variations thermiques, atteignant moins 150 degrés la nuit et plus de 60 degrés le jour. Les résultats de cette exploration pourraient apporter des éléments de réponse à des questions fondamentales sur la formation de Mars et de ses lunes, tout en établissant des comparaisons avec le système terrestre et son unique Lune.
Source : Espace : actualités, podcasts, vidéos et analyses – RFI (www.rfi.fr)
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Auteur : Caroline Lachowsky
