À compter du 15 octobre 2026, une réforme majeure dans la mesure du temps a été adoptée, entraînant l’abandon officiel de la seconde intercalaire. Cette seconde additionnelle, utilisée de manière sporadique pour synchroniser les horloges atomiques avec la rotation parfois irrégulière de la Terre, ne sera plus ajoutée. Quelles implications cette décision aura-t-elle sur nos systèmes de mesure du temps ?
Ce qui s’est passé
La décision de supprimer la seconde intercalaire a été prise par la Conférence générale des poids et mesures (CGPM), un organisme regroupant plus de 100 pays, qui a voté à la quasi-unanimité en faveur de cette mesure. Les secondes intercalaires, totalisant 27 depuis leur introduction en 1972, étaient insérées pour maintenir le temps atomique, basé sur l’atome de césium 133, en phase avec le temps astronomique, fondé sur la rotation de la Terre.
Ce que l’on sait
Le système de mesure du temps implique deux références : le temps universel coordonné (UTC), qui repose sur des horloges atomiques très précises, et l’unité de temps astronomique (UT1), qui dépend de la rotation de la Terre. Par essence, cette dernière est sujette à des variations. Les secondes intercalaires ont été instaurées pour compenser le décalage entre ces deux échelles, permettant ainsi de minimiser les écarts à moins d’une seconde.
Cependant, cette pratique a entraîné des complications, notamment dans les systèmes informatiques. En effet, des interruptions liées à ces ajouts ont déjà perturbé des sites et serveurs en 2012 et 2017. À la lumière de ces perturbations, des systèmes comme le GPS américain ont choisi de ne plus intercaler ces secondes, rendant le temps atomique un peu moins universel.
Les éléments à retenir
Le choix de supprimer la seconde intercalaire est également motivé par le fait que les prochaines intercalations pourraient inclure la suppression d’une seconde, en raison d’une légère accélération de la rotation terrestre. Cette situation pose des risques, comme l’a souligné la CGPM, notamment en ce qui concerne la possible introduction d’une « seconde intercalaire négative », qui pourrait engendrer de graves dysfonctionnements dans des infrastructures critique.
Les responsables de la mesure du temps ont donc décidé de veiller à ce que l’écart entre les deux systèmes de mesure ne dépasse pas une heure, offrant ainsi une garantie de synchronisation mais évitant des ajustements paradoxaux.
La suite
Cette décision marque une étape significative dans l’évolution de la mesure du temps, avec des implications potentielles pour diverses applications, notamment les technologies de géolocalisation et les transactions financières. L’abandon de la seconde intercalaire reflète aussi un enjeu plus large, celui de garantir la stabilité des systèmes informatiques de plus en plus interconnectés et dépendants d’une mesure de temps précise.
Source : Espace : actualités, podcasts, vidéos et analyses – RFI (www.rfi.fr)
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Auteur : Caroline Lachowsky
