Des découvertes fascinantes émergent des ruines de Tchernobyl, où des champignons noirs, particulièrement résistants aux radiations, offrent des perspectives prometteuses pour l’exploration spatiale. Une étude récente met en lumière les propriétés uniques de ces organismes, qui pourraient jouer un rôle clé dans la protection des astronautes lors de futures missions, notamment vers Mars.
Un champignon au cœur des radiations
Entre 1997 et 1998, des scientifiques ukrainiens ont exploré le réacteur numéro 4 de Tchernobyl, découvrant 37 espèces de champignons capables de prospérer dans des zones encore fortement contaminées. Parmi eux, le Cladosporium sphaerospermum s’est particulièrement distingué. Ce champignon noir, riche en mélanine, une substance qui absorbe également les radiations, est capable de non seulement survivre, mais de croître près de sources de radiations. En 2007, des recherches ont montré que les radiations pouvaient modifier les propriétés de la mélanine, favorisant la croissance de ce champignon même dans des conditions alimentaires défavorables.
Les résultats d’une expérience spatiale
La pertinence du Cladosporium sphaerospermum s’est accrue grâce à une expérience menée à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Les scientifiques y ont observé que ce champignon croissait 21 % plus rapidement face aux radiations de l’orbite qu’il ne l’avait fait sur Terre. De plus, des capteurs ont révélé une diminution des radiations sous le champignon, ouvrant la voie à des applications potentielles pour les missions spatiales, notamment en matière de protection contre les radiations martiennes.
Des applications prometteuses pour l’exploration spatiale
Les boucliers conventionnels utilisés pour protéger les astronautes des radiations ajoutent considérablement au poids des vaisseaux spatiaux, rendant ainsi leur lancement plus complexe et coûteux. Le Cladosporium sphaerospermum présente l’avantage de pouvoir être cultivé en petite quantité lors des missions. Les chercheurs envisagent même la possibilité d’associer cette biomasse à la poussière martienne pour créer des parois protectrices dans les habitats spatiaux. Cette stratégie pourrait non seulement protéger les astronautes des radiations, mais également contribuer à d’autres aspects de la vie sur Mars, comme le recyclage des déchets biologiques ou la production de molécules utiles au cours de missions prolongées.
Les défis de l’exploration de Mars
Les voyages spatiaux posent des défis majeurs, notamment l’exposition aux radiations, qui est bien plus élevée en dehors de l’atmosphère terrestre. Alors que sur Terre, les humains sont protégés par l’atmosphère et le champ magnétique, la colonisation de Mars entraînera une exposition accrue aux particules solaires et aux rayons cosmiques, augmentant ainsi les risques de dommages biologiques et de développement de cancers. Le Cladosporium sphaerospermum, tout en ne remplaçant pas complètement les protections traditionnelles, pourrait donc constituer une partie intégrante des stratégies de défense des astronautes.
Conclusion
Les recherches sur ces champignons noirs découverts à Tchernobyl ouvrent de nouvelles pistes pour l’avenir de l’exploration spatiale. Bien que des défis subsistent quant à leur utilisation pratique, la capacité de cette forme de vie à se reproduire et à croître dans des environnements hostiles en fait un candidat prometteur pour soutenir les missions humaines sur Mars. Cela signifie qu’une découverte issue d’une des catastrophes nucléaires les plus tragiques de l’histoire pourrait, en quelque sorte, éclairer la voie vers notre avenir dans l’espace.
Source : Les Numériques – Toute l’actualité, les tests et dossiers, les bons plans de la catégorie Science & Espace (www.lesnumeriques.com)
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Auteur : Nassim Chentouf
