Un événement marquant pour l’exploration spatiale se profile à l’horizon avec l’arrivée imminente de la sonde BepiColombo en orbite autour de Mercure. Ce mois-ci, nous sommons un selfie spatial d’une rare intensité, pris à environ 90 millions de kilomètres de la Terre. Cette image offre un aperçu saisissant de Mercure, la plus petite planète du système solaire.
Ce qui s’est passé
La photo, capturée en janvier 2025 par la sonde BepiColombo lors de son approche, présente un panorama époustouflant de Mercure parsemée de cratères. Il s’agit de la troisième mission à s’approcher de cette planète difficile d’accès, après celles réalisées par les sondes Mariner 10 en 1973 et Messenger en 2004. La perspective offerte est d’autant plus unique qu’elle immortalise la sonde elle-même et l’astre le plus proche du Soleil.
Le parcours de BepiColombo
Le voyage de BepiColombo jusqu’à Mercure a été long et complexe. Lancée en 2018 depuis Kourou, la sonde a dû parcourir près de 9 milliards de kilomètres au total pour atteindre sa destination. Bien que Mercure soit à seulement 90 millions de kilomètres de la Terre, le trajet n’a pas été direct. La sonde a profité d’assistances gravitationnelles autour de la Terre et de Vénus pour optimiser son parcours et économiser de l’énergie, une stratégie permettant de moduler vitesse et direction sans être attirée par la gravité du Soleil.
Une mission scientifique ambitieuse
Deux sondes sont intégrées à la mission BepiColombo : la sonde européenne MPO (Mercury Planetary Orbiter) et la sonde japonaise Mio. La première se concentrera sur l’étude de la géologie et de l’exosphère de Mercure, tandis que la seconde examinera son champ magnétique. Les scientifiques espèrent ainsi en apprendre davantage sur la formation et l’évolution de cette planète, dont les caractéristiques restent en grande partie mystérieuses.
Une contribution française notable
La France joue un rôle important dans cette mission, avec la participation de huit laboratoires ayant contribué à la création de six instruments de BepiColombo, dont le spectromètre UV Phebus. Cet instrument a pour mission de caractériser l’exosphère de Mercure. Le CNES (Centre national d’études spatiales) pilote le projet en coordonnant les efforts et en financant les développements nécessaires.
Les prochaines étapes
Après le succès de la séparation entre le module de transfert et les sondes en septembre dernier, plusieurs étapes clés se dérouleront dans les semaines à venir. Le 21 novembre, les sondes devraient entrer en orbite autour de Mercure. La séparation entre la sonde européenne et la sonde japonaise est prévue pour le 9 décembre, suivie par la mise en place de chacune sur leur orbite finale. Ce déploiement marquera le début des opérations scientifiques pour une durée initiale d’un an.
Source : Actualités et évènements (cnes.fr)
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