Regarder notre histoire coloniale sans rester prisonniers du passé
Nouvelle-Calédonie, 16 mai 2026 – L’exposition « Vivre en colonies », présentée jusqu’au 2 août au centre culturel Tjibaou, met en lumière plus d’une centaine de photographies illustrant la période coloniale en Nouvelle-Calédonie et au Vanuatu. Isabelle Merle, historienne et directrice de recherche au CNRS, cocommissaire scientifique de l’exposition, détaille la portée de ces images sur un passé encore très présent.
L’exposition vise à faire découvrir un fonds photographique vanuatais peu exposé, tout en soulignant les liens historiques entre la Nouvelle-Calédonie et le Vanuatu. Merle explique que des colons et leurs descendants ont cherché des terres aux Nouvelles-Hébrides et que des travailleurs engagés, notamment vietnamiens, ont été envoyés vers ces deux territoires.
Près de 110 photographies sont présentées, principalement issues des Archives de la Nouvelle-Calédonie. Merle souligne l’importance de ces ressources locales, permettant une exploration de la mémoire collective.
L’exposition ne suit pas une chronologie événementielle, mais est organisée autour de thèmes tels que la guerre, l’habitat, le travail et les pratiques culturelles. Merle précise que l’aspect photographique est central, les images ne servant pas simplement d’illustration, mais étant au cœur de la narration.
La première section, consacrée à la guerre, rappelle que toute colonisation commence souvent par un conflit. Les thèmes suivants abordent les modes de vie et les inégalités structurelles présentes dans la société coloniale, illustrant une ségrégation spatiale et statutaire.
Certaines images marquantes, comme celles de travailleurs kanak et vanuatais, révèlent la dureté des conditions de vie et de travail. Merle note que certaines photographies, en raison de leur contenu sensible, ont été écartées pour respecter la mémoire des victimes.
La comparaison entre la Nouvelle-Calédonie et le Vanuatu met en lumière des différences significatives dans les méthodes de colonisation. La Nouvelle-Calédonie, avec son système pénal, a connu une emprise territoriale plus forte que le Vanuatu, où les colons étaient souvent isolés.
Merle espère que cette exposition incitera le public à réfléchir sur les héritages coloniaux et leur impact sur la société actuelle. Elle conclut que la réconciliation ne peut se faire que sur une base de reconnaissance des faits passés.
Source : Propos recueillis par Julien Mazzoni, LNC.
