Le télescope James Webb détecte des « petits points rouges » mystérieux
Depuis son lancement, le télescope spatial James Webb (JWST) a mis au jour une population d’objets énigmatiques dans l’Univers primordial. Ces objets, appelés « Little Red Dots » ou petits points rouges, sont très lumineux et présentent une teinte rouge inhabituelle, ne correspondant à aucune catégorie d’objet astronomique connue.
L’hypothèse la plus répandue relie ces points rouges à des trous noirs supermassifs absorbant de la matière au cœur de jeunes galaxies. Cependant, une équipe internationale d’astronomes, dirigée par des chercheurs de l’Université du Texas à Austin, propose une alternative : certains de ces points pourraient être des amas globulaires en formation, abritant encore une étoile supermassive en leur centre.
Que sont les petits points rouges observés par James Webb ?
Détectés en grand nombre par le JWST depuis 2022, ces petits points rouges se situent dans des régions éloignées de la Terre, correspondant aux premières centaines de millions d’années de l’Univers. Ils deviennent visibles environ 600 millions d’années après le Big Bang et semblent disparaître des relevés cosmiques environ 1,5 milliard d’années plus tard.
Ces objets sont extrêmement compacts, mesurant parfois moins de 30 années-lumière tout en émettant une quantité considérable de lumière. L’analyse de leurs spectres révèle une forte émission ultraviolette, accompagnée d’une composante optique rouge.
Des amas globulaires surpris en pleine formation ?
Une nouvelle étude suggère que certains de ces petits points rouges pourraient représenter une phase très courte de la formation des amas globulaires. Ces amas, qui sont de vastes regroupements d’étoiles anciennes et denses orbitant autour des galaxies, sont présents en nombre dans la Voie lactée, qui en compte environ 150. Leur origine reste encore mal comprise.
Selon le modèle proposé, la lumière ultraviolette des petits points rouges proviendrait d’une population de jeunes étoiles, tandis que la composante rouge serait émise par une étoile supermassive située au cœur de l’amas. Cette combinaison pourrait expliquer la signature spectrale en forme de « V » observée par James Webb.
Le mystère est loin d’être résolu
Les chercheurs restent prudents, car bien que leur modèle reproduise plusieurs caractéristiques observées, il ne parvient pas à expliquer entièrement les températures et la luminosité totales observées. D’autres hypothèses demeurent viables, suggérant que les petits points rouges pourraient également être des galaxies compactes, des trous noirs actifs entourés de gaz, ou une combinaison d’objets ayant une apparence similaire.
L’étude est disponible sous la forme d’une prépublication sur arXiv.
Source : GinjFo
