Des chercheurs inversent le vieillissement du foie grâce à des bactéries intestinales jeunes
Une étude récente présentée lors de la Digestive Disease Week® (DDW) 2026 a mis en lumière un lien potentiellement puissant entre le microbiome intestinal, le vieillissement et le cancer du foie. Les scientifiques suggèrent que restaurer les bactéries intestinales à un état plus jeune pourrait protéger le foie, réduire les dommages liés à l’âge et potentiellement diminuer le risque de cancer.
Les résultats proviennent d’une étude sur des souris, centrée sur le microbiome, cette vaste communauté de bactéries et d’autres microbes vivant dans le système digestif. Les chercheurs ont constaté qu’en redonnant aux souris âgées leurs propres microbes intestinaux jeunes, des effets frappants se produisaient dans tout le corps, en particulier dans le foie.
Pour évaluer cette hypothèse, les scientifiques ont prélevé des échantillons fécaux de huit jeunes souris et les ont préservés pour une utilisation ultérieure. Au fur et à mesure que les souris vieillissaient, les chercheurs ont transplanté les échantillons préservés dans les mêmes animaux par un procédé appelé transplantation de microbiote fécal (FMT). Un autre groupe de huit souris âgées a servi de contrôle et a reçu du matériel fécal stérilisé à la place. Un petit groupe de jeunes souris a également été inclus pour fournir des comparaisons de référence.
À la fin de l’étude, aucune des souris ayant reçu leur microbiome restauré n’a développé de cancer du foie. En revanche, deux des huit souris âgées non traitées ont présenté un cancer du foie. Les souris traitées ont également montré des niveaux d’inflammation plus faibles et une réduction des lésions hépatiques.
Qingjie Li, PhD, professeur associé à la Division de gastro-entérologie et d’hépatologie de l’Université du Texas Medical Branch et chercheur principal de l’étude, a déclaré : « Nous apprenons grâce à ce travail que le microbiome vieillissant contribue activement à la dysfonction hépatique et au risque de cancer, plutôt que de simplement refléter le processus de vieillissement. Le microbiome a une influence plus large sur les défenses contre le cancer du corps que ce que l’on comprenait auparavant. »
Les chercheurs ont également examiné de près les tissus hépatiques des souris. Ils ont découvert des différences importantes concernant le gène MDM2, déjà associé au développement du cancer du foie. Les jeunes souris présentaient de faibles niveaux de la protéine MDM2, tandis que les souris âgées non traitées avaient des niveaux beaucoup plus élevés. Les souris âgées ayant reçu le microbiome restauré avaient des niveaux de MDM2 supprimés, ressemblant davantage à ceux observés chez les jeunes animaux.
Dr. Li a ajouté : « Restaurer un microbiome plus jeune peut inverser plusieurs caractéristiques fondamentales du vieillissement à la fois au niveau moléculaire et fonctionnel, y compris l’inflammation, la fibrose, le déclin mitochondrial, l’attrition des télomères et les dommages à l’ADN. »
Les découvertes concernant le foie ont émergé de manière inattendue d’une recherche antérieure examinant les effets du microbiome sur la santé cardiaque. Dans cette étude cardiaque antérieure, les scientifiques avaient observé que la modification des bactéries intestinales semblait améliorer la fonction cardiaque. Cependant, en analysant ultérieurement les échantillons de tissus, ils avaient remarqué des effets encore plus marqués dans le foie, ce qui a incité l’équipe à approfondir la connexion.
Pour réduire les risques de complications immunitaires ou d’infection, les chercheurs ont utilisé le microbiome préservé de chaque souris plutôt que de s’appuyer sur des échantillons de donneurs. Ils estiment que cette approche crée également une preuve de concept plus claire pour d’éventuelles études humaines futures.
Dr. Li a souligné que les résultats sont limités aux recherches sur les animaux et ne peuvent pas encore être appliqués aux humains. Néanmoins, il a indiqué que l’équipe espère commencer des essais cliniques chez l’homme dans un avenir proche.
Source : Digestive Disease Week® (DDW) 2026
