C’est l’un des musées les plus discrets de Paris, qu’on visite seulement sur rendez-vous. L’histoire qu’il raconte est pourtant une aventure scientifique bouleversante, qui révolutionna la médecine du début XXe siècle en permettant pour la première fois de visualiser l’intérieur du corps humain sans toucher à son intégrité. Dans le même temps, les rayons X furent presque aussitôt utilisés dans le traitement des cancers.
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Vers la fin des années 1830, le physicien et chimiste anglais Michael Faraday s’intéresse aux décharges électriques. Dans un tube en verre, empli d’un gaz à basse pression, il observe ce qu’il se passe entre une anode et une cathode. Il remarque que lorsque la pression diminue encore, apparaît une émanation violette qu’il attribue à tort à un quatrième état de la matière, qu’il nomme la « matière radiante ». Durant plus d’un demi-siècle, des expériences similaires se multiplient sans parvenir à une explication satisfaisante.
Un autre physicien, William Crookes, perfectionne le matériel utilisé : le tube de Crookes ouvre la voie aux tubes cathodiques et électroniques modernes. Le soir du 8 novembre 1895, le physicien allemand Wilhelm Röntgen recouvre l’un de ses tubes d’un cache en carton noir. À sa grande surprise, il découvre qu’une fluorescence apparaît sur un écran situé à l’autre bout de la pièce. Il en conclut que des rayons venues du tube sont capables de traverser la matière solide, les nommant rayons X.
<h2>Une découverte qui ne passe pas inaperçue</h2><p>Conscient de l'importance de sa découverte, Wilhelm Röntgen réalise que certaines matières plus denses, comme le plomb, peuvent arrêter les rayons, et que ces derniers peuvent impressionner une plaque photographique. Le 22 novembre, il réalise la première radiographie connue de l'histoire, montrant la main de son épouse Bertha et la bague qu'elle porte. Elle se souviendra de ce moment en disant : « J'ai vu ma mort ! »</p><p>Le 28 décembre 1895, Röntgen envoie son mémoire sur ce nouveau type de rayonnement à divers collègues et revues scientifiques. La découverte fait la une de <em>Die Presse</em> le 5 janvier suivant, et le 23 janvier, il présente ses travaux à la Société de Wurtzbourg, où la nouvelle a déjà fait le tour du monde.</p> <div class="m-em-image"> <figure class="m-item-image m-item-image--original m-item-image--has-caption"> <picture class="a-picture a-picture--original"> <source type="image/webp" srcset="https://s.rfi.fr/media/display/66721f8e-b265-11f1-9850-4daf57bffe27/w:246/First-medical-X-ray-by-Wilhelm-R%C3%B6ntgen-of-his-wife-Anna-Bertha-Ludwig-s-hand-18951222.webp 246w, https://s.rfi.fr/media/display/66721f8e-b265-11f1-9850-4daf57bffe27/w:388/First-medical-X-ray-by-Wilhelm-R%C3%B6ntgen-of-his-wife-Anna-Bertha-Ludwig-s-hand-18951222.webp 388w, https://s.rfi.fr/media/display/66721f8e-b265-11f1-9850-4daf57bffe27/w:720/First-medical-X-ray-by-Wilhelm-R%C3%B6ntgen-of-his-wife-Anna-Bertha-Ludwig-s-hand-18951222.webp 720w, https://s.rfi.fr/media/display/66721f8e-b265-11f1-9850-4daf57bffe27/w:1024/First-medical-X-ray-by-Wilhelm-R%C3%B6ntgen-of-his-wife-Anna-Bertha-Ludwig-s-hand-18951222.webp 1024w" sizes="(max-width: 1023px) calc(100vw - 32px), (min-width: 1024px) 850px"> <img fetchpriority="low" decoding="async" src="https://s.rfi.fr/media/display/66721f8e-b265-11f1-9850-4daf57bffe27/w:1024/First-medical-X-ray-by-Wilhelm-R%C3%B6ntgen-of-his-wife-Anna-Bertha-Ludwig-s-hand-18951222.jpg" alt="« Main avec bagues » : tirage de l'une des premières radiographies réalisées par Wilhelm Röntgen de la main gauche de son épouse Anna Bertha Ludwig" style="max-height:632px" loading="lazy" class="a-img "/> </source> </picture> <figcaption class="a-figcaption">« Main avec bagues » : tirage de l'une des premières radiographies réalisées par Wilhelm Röntgen de la main gauche de son épouse Anna Bertha Ludwig © Wilhelm Röntgen, Domaine public, via Wikimedia Commons</figcaption> </figure></div> <h2>Des pionniers victimes de radiodermite</h2><p>Le savant, qui recevra le premier prix Nobel de physique en 1901, ne dépose aucun brevet sur sa découverte. Dès l'été 1896, le docteur Antoine Béclère effectue le premier dépistage de la tuberculose pulmonaire par radioscopie. Les dangers liés à l'utilisation des rayons X sont rapidement sous-estimés, et la radiodermite, une brûlure cutanée, affecte plusieurs pionniers, dont Béclère, qui perdra quatre doigts. Charles Vaillant, créateur d'un laboratoire privé à Paris, sera également gravement affecté, devant prendre sa retraite à 48 ans.</p> <div class="m-em-image"> <figure class="m-item-image m-item-image--original m-item-image--has-caption"> <picture class="a-picture a-picture--original"> <source type="image/webp" srcset="https://s.rfi.fr/media/display/3ac3d944-b266-11f1-abbf-e5727ccb1647/w:246/Chicotot-1900.webp 246w, https://s.rfi.fr/media/display/3ac3d944-b266-11f1-abbf-e5727ccb1647/w:388/Chicotot-1900.webp 388w, https://s.rfi.fr/media/display/3ac3d944-b266-11f1-abbf-e5727ccb1647/w:720/Chicotot-1900.webp 720w, https://s.rfi.fr/media/display/3ac3d944-b266-11f1-abbf-e5727ccb1647/w:1024/Chicotot-1900.webp 1024w" sizes="(max-width: 1023px) calc(100vw - 32px), (min-width: 1024px) 850px"> <img fetchpriority="low" decoding="async" src="https://s.rfi.fr/media/display/3ac3d944-b266-11f1-abbf-e5727ccb1647/w:1024/Chicotot-1900.jpg" alt="Autoportrait en 1900 du peintre, médecin et radiologue français Georges-Alexandre Chicotot." style="max-height:572px" loading="lazy" class="a-img "/> </source> </picture> <figcaption class="a-figcaption">Autoportrait en 1900 du peintre, médecin et radiologue français Georges-Alexandre Chicotot. © Musée Français de la Radiologie et de l’imagerie médicale.</figcaption> </figure></div> <h2>De la radiographie à la radiothérapie</h2><p>En 1902, les premiers cas de cancers et leucémies liés aux rayons X sont signalés. Les principes de la radioprotection ne seront reconnus qu'à partir des années 1920. Au début du XXe siècle, les recherches de Marie Curie sur la radioactivité posent les bases de la radiothérapie. Elle crée des unités d'ambulance mobile pendant la Première Guerre mondiale, surnommées « les petites Curies », et paie de sa vie ces expositions répétées aux rayons X. Les techniques de curiethérapie et de roentgenthérapie deviennent courantes dans les années 1920, et les avancées technologiques des années 1950 en font un traitement majeur, utilisé aujourd'hui pour plus de la moitié des cancers.</p> <div class="m-em-image"> <figure class="m-item-image m-item-image--original m-item-image--has-caption"> <picture class="a-picture a-picture--original"> <source type="image/webp" srcset="https://s.rfi.fr/media/display/952b73a6-b266-11f1-9921-0dbbad64a63b/w:246/Wilhelm-Conrad-R%C3%B6ntgen-1888-1900-88374-p-1.webp 246w, https://s.rfi.fr/media/display/952b73a6-b266-11f1-9921-0dbbad64a63b/w:388/Wilhelm-Conrad-R%C3%B6ntgen-1888-1900-88374-p-1.webp 388w, https://s.rfi.fr/media/display/952b73a6-b266-11f1-9921-0dbbad64a63b/w:720/Wilhelm-Conrad-R%C3%B6ntgen-1888-1900-88374-p-1.webp 720w, https://s.rfi.fr/media/display/952b73a6-b266-11f1-9921-0dbbad64a63b/w:1024/Wilhelm-Conrad-R%C3%B6ntgen-1888-1900-88374-p-1.webp 1024w" sizes="(max-width: 1023px) calc(100vw - 32px), (min-width: 1024px) 850px"> <img fetchpriority="low" decoding="async" src="https://s.rfi.fr/media/display/952b73a6-b266-11f1-9921-0dbbad64a63b/w:1024/Wilhelm-Conrad-R%C3%B6ntgen-1888-1900-88374-p-1.jpg" alt="Portrait de Wilhelm Conrad Röntgen pris entre 1888 et 1900" style="max-height:564px" loading="lazy" class="a-img "/> </source> </picture> <figcaption class="a-figcaption">Portrait de Wilhelm Conrad Röntgen pris entre 1888 et 1900 © Erwin Hanfstaengl, Domaine public, via Wikimedia Commons.</figcaption> </figure></div> <hr/><p>À voir : <a target="_blank" href="https://www.radiologie.fr/musee-radiologie"><strong>le musée français de la radiologie et de l'imagerie médicale</strong></a> à Paris, à visiter notamment lors des <a target="_blank" href="https://journeesdupatrimoine.culture.gouv.fr/w/391796/evenement/19901988/event"><strong>Journées européennes du patrimoine</strong></a>.</p>Source : RFI.
