La NASA projette d’installer un réacteur nucléaire sur la Lune

En 2025, le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a annoncé que la NASA prévoyait d’installer un réacteur nucléaire sur la Lune d’ici 2030. Cette initiative s’inscrit dans un cadre de renforcement de la sécurité nationale dans l’espace. Pour de nombreux observateurs, cette décision semble audacieuse. Pourquoi un réacteur nucléaire sur notre satellite naturel ?

Pour établir une présence permanente sur la Lune, notamment une station habitée capable de fonctionner durant la nuit lunaire, l’énergie solaire ne suffira pas. À travers le programme Artemis, la NASA envisage de transformer la Lune en un avant-poste scientifique, un site minier et un tremplin vers Mars. Selon Simon Middleburgh, codirecteur de l’Institut des futurs nucléaires de l’université de Bangor, le nucléaire est « la seule façon d’asr correctement la viabilité d’une base lunaire à long terme ». Par ailleurs, la Chine et la Russie ont également des projets similaires, prévoyant d’installer leur propre réacteur sur la Lune d’ici 2035.

L’installation d’une base lunaire alimentée par l’énergie nucléaire pourrait servir de point d’ancrage pour l’exploration du système solaire, mais les défis techniques sont considérables. Katy Huff, ingénieure nucléaire à l’université de l’Illinois, souligne que l’uranium, bien que radioactif, peut être manipulé en toute sécurité tant que la réaction nucléaire est contrôlée. Cela permettrait de produire une chaleur constante, essentielle pour le fonctionnement d’une base lunaire.

Le concept d’énergie nucléaire dans l’espace n’est pas nouveau. Les États-Unis et l’Union soviétique ont utilisé des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) depuis les années 1960, mais ces dispositifs ne conviennent pas aux besoins d’une base lunaire, qui nécessiterait une source d’énergie constante et des capacités de refroidissement adaptées.

La NASA travaille sur un réacteur lunaire de 40 kilowatts, suffisant pour alimenter une base prototype. En janvier 2026, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a confirmé l’intention de déployer une centrale à fission sur la Lune, avec un test prévu pour le vaisseau interplanétaire Space Reactor-1 Freedom d’ici fin 2028.

Le lancement d’un réacteur nucléaire représente des défis majeurs en matière de sécurité. Les États-Unis ont déjà lancé un réacteur dans l’espace en 1965, mais l’expérience a été limitée. En revanche, l’Union soviétique a lancé plus de vingt réacteurs, dont un a causé des dispersions radioactives au Canada en 1978.

Les risques environnementaux sur la Lune, tels que les micrométéorites et les tremblements lunaires, compliquent encore la situation. Des structures de protection et des systèmes de refroidissement adaptés devront être développés pour garantir la sécurité du réacteur.

En conclusion, l’installation d’un réacteur nucléaire sur la Lune pourrait offrir des opportunités significatives pour l’exploration spatiale, mais elle nécessite de surmonter de nombreux défis techniques et de sécurité. Les États-Unis, tout comme la Chine et la Russie, s’engagent dans une nouvelle ère de compétition spatiale.

Source : Pour la Science.