Tarzan, lecteur autodidacte : une fiction révélatrice
Dans le chapitre « La lumière du savoir », Edgar Rice Burroughs imagine son héros découvrant des livres dans la cabane de ses parents. Tarzan observe d’abord les illustrations, puis remarque que certains groupes de lettres reviennent auprès des mêmes dessins. Le mot « Boy », associé à l’image d’un garçon, lui sert de point de départ pour explorer l’écrit. Le récit en fait une prouesse individuelle : le héros apprend sans maître, en reliant ce qu’il voit aux signes sur la page. (cs.cmu.edu)
Cette scène est une fiction, pas une démonstration de la manière dont un enfant isolé pourrait réellement acquérir la lecture. Son intérêt est ailleurs : elle met en regard deux types de signes. Le mot « garçon » ne ressemble pas à la personne qu’il désigne ; il faut connaître la langue pour établir le lien. Le dessin, lui, semble offrir un accès plus immédiat parce qu’il partage certaines formes avec son sujet. Le philosophe Charles Sanders Peirce appelle « icône » un signe qui renvoie à son objet par une ressemblance.
Mais ressembler ne signifie pas parler de soi-même. Pour reconnaître un dessin, il faut déjà savoir ce que ses traits représentent et comment les lire : où commence le corps, ce que signifie un contour, ou comment une forme plate peut suggérer un objet en volume.
Une image qui paraît universelle…
La plaque conçue pour les sondes Pioneer 10 et 11 illustre cette difficulté à grande échelle. Pensée pour d’éventuels destinataires extraterrestres, elle associe des informations destinées à situer les sondes dans la galaxie à la représentation d’un homme et d’une femme, dessinés près du vaisseau. L’idée était de transmettre un message sans partager de langue. Pourtant, comprendre les figures suppose déjà de reconnaître le dessin comme une représentation et d’interpréter ses conventions. (science.nasa.gov)
Ernst Gombrich soulignait ainsi qu’un destinataire pourrait prendre les silhouettes humaines pour des éléments séparés plutôt que pour des corps. La critique rejoint une idée développée par Umberto Eco : les signes visuels s’appuient, eux aussi, sur des conventions et des expériences apprises. Dans son article « Sémiologie des messages visuels », publié en 1970, Eco examine notamment la manière dont dessins, photographies et autres signes sont interprétés à travers des systèmes de communication. (persee.fr)
De l’image pédagogique à l’image « évidente »
La confiance dans le pouvoir immédiat des images a aussi une histoire sociale. Au début du Moyen Âge, le pape Grégoire le Grand défend, dans une lettre adressée vers 600 à l’évêque de Marseille, l’usage des représentations religieuses pour instruire ceux qui ne lisent pas les Écritures. La formule souvent répétée de « Bible des illettrés » résume cette fonction, mais elle ne figure pas telle quelle dans la lettre et simplifie une réflexion plus nuancée sur les usages des images. (portal.sds.ox.ac.uk)
Plus tard, livres illustrés pour enfants, images pieuses et estampes populaires participent à une pédagogie où le visuel attire l’attention et accompagne la transmission. L’essai dont est tiré ce sujet propose d’y voir un mécanisme durable : lorsque l’image est destinée à des publics considérés comme peu instruits, son accessibilité est valorisée, tandis que le savoir-faire nécessaire à sa fabrication et à son interprétation tend à disparaître du champ.
Ce que l’on peut conclure
Il ne s’agit pas d’affirmer que toutes les images sont difficiles à comprendre, ni que leur sens est arbitraire. Une photographie d’un visage familier et un schéma scientifique ne mobilisent pas les mêmes repères ; les habitudes visuelles et les connaissances du public comptent. La photographie elle-même cadre, sélectionne et transforme une scène en surface à deux dimensions. Son apparence de fidélité ne la rend donc pas neutre.
Le texte étudié est une analyse sémiotique et historique, non une enquête mesurant les compétences visuelles de la population. Il invite surtout à poser une question utile devant les images qui prétendent expliquer ou convaincre : quels codes mobilisent-elles, et qu’est-ce qu’elles laissent dans l’ombre ? Reconnaître leur part de convention ne diminue pas leur pouvoir pédagogique. Cela aide à comprendre comment elles produisent du sens — et pourquoi ce sens peut sembler aller de soi.
Source : L'image sociale
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