Eau, biosignature et éclair : ce que nous a appris le rover Perseverance après cinq ans sur Mars
Depuis cinq ans, le rover Perseverance nous en apprend plus sur la géologie de Mars et sur les anciennes conditions de la Planète rouge. Les études se succèdent, la dernière en date ayant été publiée en mars 2026. Cet article dresse le bilan des découvertes permises par SuperCam, l’un des instruments principaux du rover.
Le 18 février 2026, nous avons célébré les cinq ans de l’atterrissage de Perseverance sur Mars, dans le cratère de Jezero. À la suite du succès du précédent rover Curiosity, qui explore toujours la Planète rouge depuis son atterrissage en août 2012, la NASA a lancé la mission « Mars 2020 ». Après plus de six mois de voyage, Perseverance se pose sur Mars avec en son bord plusieurs instruments, dont SuperCam. Cela marque le début d’une nouvelle ère d’exploration martienne, axée sur la recherche de potentielles traces de vie ancienne et la collecte d’échantillons destinés à revenir sur Terre.
Le cratère Jezero a été choisi comme site d’atterrissage en raison de ses caractéristiques géologiques. Les observations orbitales montrent un ancien delta de rivière très bien préservé, ainsi que des signatures de carbonates, des minéraux formés lorsque des roches interagissent avec de l’eau et du CO₂. Ces éléments sont des témoins précieux des conditions qui régnaient lors de leur apparition sur Mars, indiquant que l’eau a joué un rôle essentiel dans l’histoire de ce site.
Sur Terre, les environnements des lacs et des deltas sont parmi les meilleurs pour piéger et préserver des molécules organiques. Le site de Jezero représente donc un environnement favorable à la conservation de ces molécules, offrant ainsi des opportunités pour étudier les conditions propices à l’émergence de la vie.
Durant les trois premiers mois de la mission, tous les instruments du rover se sont mis en marche et ont commencé à fournir des informations cruciales. Cette période a notamment été marquée par le premier vol du drone Ingenuity, le 19 avril 2021, qui a démontré la faisabilité de vols motorisés dans l’atmosphère martienne.
Parmi les sept instruments embarqués par Perseverance, SuperCam est un élément clé. Développé en collaboration entre la France et les États-Unis, cet instrument combine plusieurs spectromètres capables d’analyser la composition chimique et minéralogique de la surface de Mars, ainsi qu’une caméra pour documenter le contexte géologique des analyses. SuperCam a déjà effectué plus de 650 000 tirs laser pour analyser plus de 1 300 roches.
Peu après l’atterrissage, SuperCam a acquis un panorama d’une butte nommée Kodiak, confirmant la nature du delta dans Jezero. Ces observations ont révélé que le niveau du lac fluctuait et qu’il s’agissait principalement d’un lac fermé, sans cours d’eau sortant.
Quinze mois plus tard, Perseverance a atteint le pied du delta, ce qui a permis de mieux comprendre l’évolution du lac. Récemment, SuperCam a découvert du quartz pour la première fois sur Mars, une observation qui pourrait être liée à un impact de météorite ayant facilité la circulation d’eau chaude.
En 2024, Perseverance a détecté des carbonates en grande quantité, confirmant les détections orbitales. L’analyse de ces roches pourrait offrir de nouvelles perspectives sur le cycle du carbone martien et son influence sur l’habitabilité passée de la planète.
Les recherches ont également permis de détecter des traces potentielles de biosignatures. La combinaison de matière organique et de certains minéraux rappelle des réactions chimiques utilisées par des microorganismes sur Terre. L’analyse de ces échantillons sur Terre sera cruciale pour déterminer l’origine de ces composés.
De plus, une étude récente a mis en évidence un environnement fluvial enfoui sous le delta, indiquant que de l’eau circulait déjà il y a plus de 3,7 milliards d’années, des données essentielles pour comprendre l’habitabilité passée de Mars.
Enfin, Perseverance a également étudié l’atmosphère martienne. Grâce à SuperCam et au microphone embarqué, le rover a pu enregistrer des sons martiens et détecter des décharges électriques dans l’atmosphère. Ces observations pourraient fournir des informations précieuses sur la dynamique atmosphérique et son impact sur le climat.
Après avoir parcouru 43 km et analysé près de 1 500 roches, Perseverance explore désormais la bordure du cratère de Jezero, où des terrains vieux de plus de 3,8 milliards d’années offrent une fenêtre unique sur l’histoire de Mars. Les analyses en cours devraient révéler les conditions environnementales qui régnaient sur la planète rouge à cette époque reculée.
Source : NASA.
