« Cette fois, le but n’est pas de laisser des drapeaux et des empreintes. Cette fois, le but est de rester. » Par cette formule, prononcée fin mars lors du sommet stratégique « Ignition », l’administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, a résumé le changement de paradigme du programme spatial américain. Il ne s’agit plus de reproduire les brèves incursions des missions Apollo, mais d’asseoir une présence durable.

Pour y parvenir, la Nasa cible le pôle Sud lunaire, un choix dicté par des impératifs scientifiques et logistiques majeurs. Les observations disponibles laissent penser que certains cratères de cette région abritent des substances volatiles et de la glace d’eau préservées depuis des milliards d’années. L’exploitation de ces ressources potentielles est considérée comme une étape indispensable pour produire in situ de l’oxygène, de l’eau et, à terme, le carburant nécessaire au ravitaillement des futurs vaisseaux en route vers Mars.

Mais s’emparer de ce trésor implique d’affronter des contraintes majeures. Topographiques d’abord : le cratère Shackleton, par exemple, y est deux fois plus profond que le Grand Canyon terrestre. Thermiques également : en raison d’un Soleil rasant perpétuellement l’horizon, de larges zones sont plongées dans une obscurité quasi permanente.

Cet environnement hostile compliquera considérablement les futures opérations de surface. En effet, les astronautes et leurs équipements devront supporter des gradients de températures extrêmes, gravir des pentes abruptes et composer avec un relief accidenté qui bloquera les lignes de vue directes, rendant le maintien des communications radio particulièrement difficile.

Rationalisation budgétaire et tests en orbite

Face à cette mission « presque impossible », l’agence américaine a dû revoir ses priorités. D’autant que le temps presse : Pékin ambitionne d’envoyer ses propres astronautes sur la Lune d’ici à 2030. Le projet de station orbitale Gateway est ainsi mis en pause au profit des infrastructures de surface. Cette réorientation s’inscrit dans un plan d’investissement que la direction de la Nasa chiffre à 20 milliards de dollars sur les sept prochaines années.

Opérationnellement, ensuite, la prudence s’impose. Dans cette nouvelle architecture, la mission Artemis III a été redéfinie comme un vol d’essai en orbite terrestre et ne viserait donc plus un alunissage. Cette reconfiguration doit permettre d’éprouver en toute sécurité les systèmes de rendez-vous et d’amarrage avec les futurs atterrisseurs commerciaux, repoussant le premier alunissage habité américain à la mission Artemis IV, visée pour début 2028.

Prospection robotique et montée en puissance

Pour bâtir son camp de base lunaire, l’agence spatiale a détaillé fin mars une feuille de route pragmatique mais extrêmement ambitieuse. Articulée en trois phases, elle organise le passage progressif de l’exploration à l’exploitation.

La première phase (2026-2028) reposerait massivement sur la robotique. Dès cette année, de premières missions devraient viser le pôle Sud via le programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services), qui permet à la Nasa de déléguer à des entreprises privées la livraison de ses instruments. La cadence s’accélérerait en 2027 et 2028, avec l’hypothèse d’une dizaine de lancements par an pour déposer une armada d’atterrisseurs et de rovers chargés de cartographier le terrain.

Parmi les dispositifs envisagés figurent des essaims de drones baptisés « Moonfall ». Inspirés par l’hélicoptère martien Ingenuity, bien que dépourvus de pales, ces engins exploreraient des zones inaccessibles grâce à de longs bonds propulsés successifs. Au sol, les capacités visées pour les premiers véhicules tout-terrain incluent le franchissement de pentes à 20 degrés. Surtout, pour espérer résister aux quelque 150 heures de froid polaire dans l’obscurité, l’agence vise l’intégration de petites unités de chauffage à isotopes radioactifs.

Infrastructure lourde et transition énergétique

La deuxième phase (estimée autour de 2029-2032) marquerait le début des véritables chantiers de surface. La pièce maîtresse de ce scénario serait un rover pressurisé d’environ 15 tonnes, développé avec l’agence spatiale japonaise (JAXA). Capable de progresser à environ 3,5 km/h, il offrirait aux astronautes un espace de vie et de travail où ils pourraient évoluer sans scaphandre.

Parallèlement, la feuille de route évoque des engins de terrassement équipés de doubles rouleaux qui procéderaient au compactage et à l’aplanissement du sol. Une ambition qui exigerait un rythme de lancements soutenu : l’agence présente une hypothèse allant jusqu’à six ou sept atterrissages par an pour acheminer ce matériel lourd.

Pour alimenter cet écosystème, la Nasa envisage aussi de déployer un réseau de communications de surface avec des tours relais offrant une ligne de vue directe sur 10 kilomètres. Elle ambitionne également d’amorcer une véritable transition énergétique en installant d’immenses mâts solaires, puis, à plus long terme, en recourant à de puissants systèmes d’alimentation nucléaire à fission.

Exploitation permanente et autosuffisance

La troisième phase (à partir de 2033) projette le déploiement successif de plusieurs modules d’habitation interconnectés. L’industrie aérospatiale italienne est d’ailleurs pressentie pour concevoir l’une de ces unités de vie.

L’approvisionnement logistique serait assuré par des atterrisseurs cargos lourds, avec une capacité ciblée à 8 000 kg de matériel et de consommables par voyage. Dans le sens Lune-Terre, la Nasa table sur l’ouverture d’une ligne de fret régulière visant à ramener jusqu’à 500 kg d’échantillons ou d’équipements.

C’est à ce stade que l’utilisation des ressources in situ deviendrait cruciale : l’agence espère extraire l’eau, l’oxygène et l’hydrogène du sol lunaire, et utiliser le régolithe pour imprimer en 3D de nouvelles infrastructures. L’objectif final présenté par la Nasa est de bâtir un véritable « quartier industriel » séparé des zones d’habitation.

L’épreuve de la réalité

Cette logistique aux allures de science-fiction poursuit une finalité claire : faire de la Lune le terrain de validation technique indispensable avant de lancer, à terme, les expéditions habitées vers Mars. Si cette feuille de route a de quoi faire rêver, elle reste un scénario programmatique qui risque bien de se heurter au mur des réalités.

Politiques et budgétaires, d’abord. Jared Isaacman l’a lui-même reconnu lors du sommet : l’agence devra « gagner le droit » de solliciter de nouveaux financements après des décennies de programmes coûteux et inaboutis.

Techniques et industrielles, ensuite. Bâtir ce camp de base repose sur des capacités qui ne sont pas encore validées en conditions réelles à grande échelle, notamment les systèmes de survie dits en « circuit fermé » (recyclage total de l’air et de l’eau).

Surtout, la réussite d’un calendrier aussi agressif dépend encore fondamentalement des arbitrages politiques à venir et de la maturité technologique du lanceur Starship HLS de SpaceX, indispensable au retour des hommes sur la Lune. Si le nouveau rêve lunaire américain est revendiqué avec force, ses fondations industrielles et financières n’en restent pas moins fragiles.