Le phénomène climatique connu sous le nom d’El Niño est de retour et s’intensifie, avec des prévisions qui indiquent un pic d’activité vers la fin de l’année 2026. Ce retour suscite des inquiétudes en raison de ses effets potentiels sur le climat planétaire. Mais pourquoi ce phénomène a-t-il reçu le nom d’El Niño ?
Ce qui s’est passé
Actuellement, El Niño, décrit par l’Organisation météorologique mondiale (OMM) comme présentant une « intensité sans précédent », a été officiellement reconnu par l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) en juin. Ce phénomène se renforce et devrait persister jusqu’en février 2027, avec une probabilité estimée proche de 100 %. La montée en puissance d’El Niño soulève des craintes d’une nouvelle augmentation des niveaux de gaz à effet de serre, selon les experts.
Ce que l’on sait
El Niño n’est pas une tempête, mais un phénomène climatique naturel aux répercussions mondiales. Il se caractérise par des températures de surface de la mer plus élevées que la normal dans l’océan Pacifique équatorial. Ce phénomène fait partie d’un cycle plus vaste appelé l’ENSO (El Niño – Oscillation australe), dont La Niña représente la phase froide. Bien que localisé dans le Pacifique, El Niño peut provoquer une série d’effets climatiques à l’échelle mondiale.
Les rares épisodes d’El Niño se produisent de façon irrégulière, généralement tous les 2 à 7 ans. Le dernier épisode a eu lieu entre l’été 2023 et le printemps 2024.
Quelle est l’origine du nom El Niño ?
Le terme El Niño, qui remonte au 16e siècle, a été utilisé pour la première fois dans un contexte climatique au cours du 19e siècle. En 1892, le capitaine péruvien Camilo Carrillo a expliqué, lors d’une conférence à la Société de géographie de Lima, que les marins avaient donné ce nom en référence à l’enfant Jésus, qui est particulièrement célébré à Noël. Cette période de l’année coïncide souvent avec les manifestations d’El Niño, ce qui a inspiré son appellation.
Ce phénomène a été observé par les pêcheurs péruviens qui ont constaté que le réchauffement des eaux affectait la pêche dans la région. L’origine autochtone du nom restant mystérieuse, ce sont principalement les colons espagnols qui ont popularisé ce terme.
Les premiers travaux scientifiques
Avec l’avènement du 20e siècle, les recherches scientifiques sur El Niño ont commencé à prendre de l’ampleur. Dans les années 1920, le physicien britannique Gilbert Walker a décrit l’oscillation australe, phénomène qui, comme El Niño, influence les résultats météorologiques. Ce n’est qu’en 1969 que le météorologue Jacob Bjerknes établit le lien physique entre ces deux phénomènes climatiques.
Impacts prévus et évaluation
Actuellement, alors qu’El Niño pourrait atteindre son apogée entre novembre et décembre 2026, ses impacts potentiels sont étendus. Accordé au réchauffement climatique, cet épisode pourrait engendrer des températures mondiales moyennes similaires, voire supérieures, à celles enregistrées en 2024. En France, l’impact d’El Niño est plus léger, avec des prévisions indiquant une légère augmentation des pluies et un léger réchauffement en début d’hiver, sans certitude quant à leur systématicité.
Source : Environnement : les articles et enquêtes de la rédaction de Numerama (www.numerama.com)
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Auteur : Nelly Lesage
