Une étude récente menée par des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a permis de redéfinir l’identité d’un objet proche de la Terre, jusqu’ici considéré comme un astéroïde. Grâce à un suivi précis de sa trajectoire et à des observations à l’aide d’observatoires puissants, l’équipe a confirmé qu’il s’agit en réalité d’une comète.
Ce qui s’est passé
Dans le cadre de leurs recherches, les scientifiques ont observé un objet provisoirement nommé 1998 SH2, qui a approché la Terre le 28 août 2025 à environ 3 millions de kilomètres. Bien que des images antérieures n’aient pas mis en évidence d’activité cométaire évidente, des anomalies dans sa trajectoire ont surpris les chercheurs, les poussant à reconsidérer son statut. Des calculs basés sur les données d’orbite précédentes dépendaient des influences gravitationnelles des corps célestes environnants, mais la position réelle de 1998 SH2 ne correspondait pas aux prévisions.
Ce que l’on sait
En mesurant avec précision la position de cet objet grâce à l’astrométrie optique, les chercheurs ont pu établir que les perturbations de sa trajectoire n’étaient pas compatibles avec celle d’un astéroïde et envisager qu’il pourrait s’agir d’une comète active. Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au Centre d’Études des Objets Proches de la Terre de la NASA, a souligné que les modifications de la motion de 1998 SH2 indiquaient qu’il pourrait émettre des gaz, tout comme les comètes classiques. Ce phénomène est causé par le réchauffement du Soleil sur la glace contenue dans l’objet, cette glace se transformant en gaz et provoquant une petite poussée.
Cependant, contrairement aux comètes qui présentent de brillantes queues et des coma visibles, 1998 SH2 génère de petites quantités de gaz, rendant son activité difficile à détecter. L’opportunité d’observer cet objet en 2025 a permis aux chercheurs de collecter des images montrant une queue faible mais perceptible, confirmant ainsi son statut de comète.
Les éléments à retenir
Suite à ces découvertes, l’objet 1998 SH2 recevra une nouvelle désignation provisoire de comète, P/1998 SH2. Cette investigation a également mis en lumière une catégorie encore plus mystérieuse d’objets, qualifiés de « comètes sombres », qui présentent des irrégularités notables dans leur trajectoire sans manifester de caractéristiques cométaires visibles. Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont suggéré que beaucoup de ces comètes sombres pourraient posséder des comportements similaires si elles étaient observées avec des télescopes capables de détecter des objets très faibles.
La suite
Les résultats de cette recherche illustrent l’importance de suivre de manière continue les objets proches de la Terre. Grâce à une détection précise des perturbations de mouvement, les scientifiques peuvent mieux comprendre la nature de ces objets et les risques d’impact potentiel avec la Terre. Pour soutenir ces efforts, la NASA a prévu la mise en place d’un nouveau télescope, le Near-Earth Object (NEO) Surveyor, qui cherchera des objets encore plus difficilement détectables, tels que les astéroïdes et comètes sombres.
Source : CNEOS Recent News (www.nasa.gov)
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