Seattle est principalement connue pour le danger sismique posé par la massive zone de subduction de Cascadia au large de ses côtes. Cependant, des chercheurs affirment qu’une autre menace se trouve beaucoup plus près de la ville elle-même. Une nouvelle étude publiée dans le GSA Bulletin examine un système complexe de failles sismiques situé directement sous Seattle et les communautés environnantes, révélant que des failles plus petites dans la région pourraient être beaucoup plus actives que précédemment compris.
« Mon travail en tant que paléo-sismologue, » déclare le Dr. Stephen Angster, géologue de recherche au Centre des sciences sismiques de l’U.S. Geological Survey à Seattle et auteur principal de la nouvelle étude, « est de déterminer quand et à quelle fréquence ces failles locales se rompent, ce qui nous aiderait à prédire approximativement quand nous entrerons dans la fenêtre de la prochaine rupture potentielle. »
Failles cachées sous Seattle
La recherche se concentre sur la zone de faille de Seattle (SFZ), un système de failles orienté est-ouest qui s’étend à travers Bainbridge Island et Seattle. Les scientifiques savent depuis longtemps que la faille principale de Seattle produit des tremblements de terre majeurs uniquement sur de très longues périodes, généralement plus de 5 000 ans d’intervalle. Plus récemment, cependant, les géologues ont identifié un certain nombre de failles secondaires plus petites connectées à ce système.
Ces failles plus courtes ne sont généralement pas incluses dans les calculs de risque sismique national car elles sont considérées comme trop petites pour produire des tremblements de terre de grande magnitude. Angster souligne que cela pourrait négliger une source de danger importante.
« Lorsque nous générons le modèle national de risque sismique pour les États-Unis, nous excluons ces failles plus courtes car elles ne répondent pas à l’exigence minimale de longueur et sont donc considérées comme ayant un potentiel de faible magnitude, » explique Angster. « Dans le cas de la SFZ, nous ne comprenons pas complètement la dynamique de rupture en profondeur, mais elles se rompent plus fréquemment et très près de chez nous. »
Importance de la zone de faille de Seattle
La zone de faille de Seattle aide à absorber la contrainte causée par la compression de la croûte terrestre entre Portland, Oregon, et Vancouver, Colombie-Britannique. La pression s’accumule constamment dans la région et est périodiquement libérée par des tremblements de terre. Les chercheurs estiment que la SFZ représente environ 15 % de la contrainte totale à travers le Nord-Ouest Pacifique.
Étudier ce système de failles est un défi car la plupart d’entre elles sont cachées sous terre et ne peuvent pas être observées directement à la surface. Pour les examiner, les scientifiques s’appuient sur des techniques indirectes qui révèlent des indices sous le paysage.
Les chercheurs utilisent des enquêtes magnétiques pour détecter des changements subtils dans le substratum rocheux. Ils analysent également des images lidar détaillées qui peuvent pénétrer la couverture forestière dense et exposer des escarpements laissés par d’anciens tremblements de terre. Ces escarpements se forment lorsque le sol se déplace lors d’une rupture de faille.
Pour déterminer quand ces tremblements de terre se sont produits, les scientifiques creusent des tranchées à travers les escarpements et étudient les couches de sol et de sédiments déplacées.
Preuves de tremblements de terre fréquents
En utilisant ces méthodes, Angster et ses collègues ont reconstruit l’histoire de deux failles secondaires nouvellement identifiées au sein de la zone de faille de Seattle. Leurs résultats suggèrent que ces failles plus petites se rompent environ tous les 350 ans, beaucoup plus fréquemment que la faille principale elle-même.
« Les ruptures de surface des tremblements de terre au sein de la SFZ ont été dominées au cours des 2 500 dernières années par ces événements de failles secondaires, » indique Angster.
La rupture la plus récente a probablement eu lieu au cours du XIXe siècle. Les chercheurs ont déterminé le moment en utilisant la datation au radiocarbone et des preuves provenant des anneaux des arbres qui sont morts suite à un tremblement de terre.
Une préoccupation croissante pour Seattle
L’équipe espère que des travaux futurs fourniront une image plus claire de la dangerosité potentielle de ces failles secondaires pour la région métropolitaine de Seattle, qui compte environ quatre millions d’habitants.
« Le problème avec la faille de Seattle est que lors de l’événement de Cascadia, nous allons trembler assez fort et longtemps quand cela se produira, » déclare Angster, « mais il est probable que cela ne sera pas aussi destructeur pour Seattle qu’un événement majeur sur la faille de Seattle. Je pense que nous essayons encore de comprendre la taille et le potentiel de ces failles plus petites ainsi que la relation entre la rupture de la faille principale et ces ruptures plus fréquentes et plus petites. »
Source : GSA Bulletin.
