Découverte d’une atmosphère inattendue sur le corps céleste 2002 XV93
Une équipe d’astronomes japonais a récemment mis en évidence la présence d’une atmosphère sur l’objet trans-neptunien (612533) 2002 XV93, un corps de seulement 500 kilomètres de diamètre. Situé à plus de 6 milliards de kilomètres du Soleil, cet objet, dont la gravité est très faible et la température proche du zéro absolu, défie les attentes des scientifiques concernant les atmosphères des corps de petite taille dans les confins du système solaire.
En janvier 2024, les astronomes ont observé le passage de 2002 XV93 devant une étoile lointaine. Normalement, un tel événement devrait provoquer une extinction brutale de la lumière de l’étoile. Cependant, les données recueillies par quatre télescopes situés à Kyoto, Nagano et Fukushima ont révélé un signal qui s’éteint et se rallume progressivement sur une durée de 1,5 seconde. Ce phénomène suggère la présence d’un gaz réfractant la lumière, indiquant ainsi une atmosphère.
Les résultats de cette recherche, dirigée par Ko Arimatsu de l’Observatoire astronomique national du Japon, ont été publiés dans la revue Nature Astronomy le 4 mai 2026.
2002 XV93 appartient à la famille des plutinos, qui orbitent autour du Soleil en un rapport de 2:3 avec Neptune. Son diamètre, à peine un quart de celui de Pluton, entraîne une gravité de surface insuffisante pour retenir des molécules légères sur le long terme. L’atmosphère observée serait 5 à 10 millions de fois moins dense que celle de la Terre et 50 à 100 fois moins dense que celle de Pluton. Selon les modèles actuels, une telle atmosphère ne pourrait subsister plus de 1 000 ans sans un apport continu.
Pour identifier l’origine de cette atmosphère, les astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb. Cependant, aucune trace de glaces volatiles, telles que le méthane ou l’azote, n’a été détectée sur la surface de 2002 XV93. Deux hypothèses émergent : soit l’objet a récemment perdu son atmosphère, soit un mécanisme, tel que le cryovolcanisme, continue de l’alimenter.
Cette découverte pourrait inciter les scientifiques à réévaluer d’autres objets similaires dans le système solaire, car d’autres plutinos pourraient également présenter des atmosphères inattendues. Une nouvelle campagne d’observation est déjà prévue pour 2027, lorsque 2002 XV93 obscurcira une étoile mieux positionnée pour des mesures plus précises de son atmosphère.
Source : Nature Astronomy
