De nouveaux éléments constitutifs de la vie découverts sur Mars
De nouveaux éléments constitutifs de la vie sur Mars ont été découverts par un rover de la NASA, à la suite d’expériences chimiques inédites, ont annoncé mardi des chercheurs. Ces molécules organiques ne constituent pas une preuve définitive de la présence de la vie par le passé sur Mars, souligne toutefois l’équipe menée par la NASA, car elles peuvent aussi être issues du crash de météorites sur la planète rouge.
Ces indices importants de l’histoire martienne ont été préservés à sa surface depuis plus de trois milliards d’années. À cette époque, la surface de Mars était couverte de grands lacs et de rivières d’eau à l’état liquide, un ingrédient clé de la vie. Curiosity, un rover de la NASA, s’est posé dans un ancien lac dénommé le cratère de Gale en 2012, et y a depuis cherché des signes de vie. L’engin, de la taille d’une voiture, transportait avec lui deux tubes d’un produit chimique dénommé TMAH, capable de décomposer la matière organique pour en déterminer la composition.
L’expérience, conduite en 2020, a détecté plus de 20 molécules organiques. Pour plusieurs d’entre elles, leur présence sur Mars n’avait encore jamais été confirmée, comme le benzothiophène, qui a déjà été retrouvé dans des météorites et des astéroïdes. Amy Williams, astrobiologiste travaillant sur la mission Curiosity, a précisé que les éléments qui se sont abattus sur Mars sous forme de météorites sont les mêmes que ceux qui se sont abattus sur la Terre, fournissant potentiellement les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons.
Cependant, ces découvertes ne suffisent pas à prouver que la vie soit un jour apparue sur Mars. Une manière potentielle d’y parvenir serait de ramener sur Terre des pierres de Mars afin de les analyser plus précisément. Un autre rover de la NASA, Perseverance, a déjà collecté des roches dans l’optique de cette mission, appelée Mars Sample Return, mais celle-ci est en suspens après un vote du Congrès américain en janvier.
De futures missions devraient bénéficier du travail de Curiosity, notamment le rover de l’Agence spatiale européenne (ESA), Rosalind Franklin, qui emportera le produit chimique TMAH sur Mars. La NASA a récemment annoncé que ce rover devrait partir en direction de la planète rouge fin 2028.
Source : AFP
