Comment choisit-on les noms des cratères de la Lune ?
Donner des noms aux cratères de la Lune ne date pas de la mission Artémis, qui vient d’en faire le tour. Cela remonte à 1645, lorsque l’astronome flamand Michael van Langren est le premier à attribuer aux reliefs lunaires des noms de personnages, en l’honneur de souverains et de savants. En 1651, le jésuite italien Giovanni Battista Riccioli systématise cette pratique dans son ouvrage Almagestum Novum, établissant des noms encore utilisés aujourd’hui, comme Tycho et Copernic. En 1935, l’Union astronomique internationale (UAI) officialise ce système, attribuant un nom à plus de 600 formations lunaires, avec pour règle d’honorer des scientifiques disparus.
L’ère spatiale marque un tournant en 1959 avec la révélation de la face cachée de la Lune par la sonde soviétique Luna 3. De nouveaux cratères apparaissent, entraînant une course à la nomination par Moscou, qui y inscrit des figures majeures comme Tsiolkovskiy et Gagarin. En 1970, l’UAI entérine ces noms.
Les États-Unis, quant à eux, ajoutent leur empreinte après les missions Apollo. Des cratères près du site d’alunissage d’Apollo 11 portent les noms d’Armstrong, Aldrin et Collins, en hommage aux astronautes. Cette pratique constitue une entorse à la règle, certains astronautes étant encore en vie lors de la nomination.
La nomenclature lunaire révèle également des déséquilibres. En mars 2020, sur 1 578 cratères nommés d’après des personnes, seuls 32 rendaient hommage à des femmes. Le rééquilibrage est lent, avec l’attribution en 2021 d’un cratère à Annie Easley, mathématicienne pionnière de la NASA.
Récemment, lors de la mission Artémis 2, un cratère a été nommé Carroll, en hommage à l’épouse décédée du commandant de la mission, et un autre, Integrity, en souvenir de leur vaisseau. Ces noms doivent encore être examinés par l’UAI pour validation. Ce jour-là, l’équipage a également observé six impacts de météorites sur la surface lunaire, un événement rare célébré au centre de contrôle de Houston.
(Source : La Croix)
