Que font vraiment les astronautes dans l’ISS ?

Depuis plus de vingt-cinq ans, des femmes et des hommes vivent en permanence à plusieurs centaines de kilomètres au-dessus de nos têtes. Mais que font-ils réellement dans la Station spatiale internationale (ISS) ? Loin de passer leurs journées à contempler la Terre, les astronautes consacrent une grande partie de leur temps à une activité moins spectaculaire mais essentielle : faire de la science. L’ISS est avant tout un laboratoire unique, où l’absence presque totale de pesanteur permet d’observer des phénomènes impossibles à reproduire correctement sur Terre.

Contexte factuel

L’idée d’une station spatiale internationale s’est progressivement construite dans les années 1980 et 1990, prenant une nouvelle dimension avec la fin de la guerre froide et l’entrée de la Russie dans le programme américain en 1993. Les États-Unis, la Russie, l’Europe, le Japon et le Canada ont uni leurs compétences pour construire en orbite un laboratoire commun. La construction a commencé en novembre 1998 avec le lancement du module russe Zarya, et le 2 novembre 2000, les membres de la première expédition s’installaient à bord. Depuis cette date, l’humanité ne connaît plus un seul jour sans présence humaine permanente dans l’espace.

La Station est aujourd’hui une véritable ville orbitale : environ 420 tonnes, plus de 100 mètres de longueur et un volume pressurisé de plus de 900 m³. Elle tourne autour de la Terre à près de 28 000 km/h, effectuant un tour de notre planète en environ 90 minutes. À l’intérieur, les astronautes disposent de laboratoires, de quartiers de sommeil, d’une cuisine, de toilettes, d’un équipement sportif et d’une baie vitrée, la Cupola, offrant une vue spectaculaire sur notre planète. L’Europe possède son propre laboratoire, Columbus, installé en février 2008, consacré notamment aux sciences de la vie et à la physique des fluides.

Données ou statistiques

En 2025, la NASA recensait plus de 4 000 recherches et démonstrations technologiques réalisées à bord de la Station, impliquant des chercheurs de plus d’une centaine de pays. Rien qu’au cours de cette année-là, plus de 750 expériences ont été conduites ou soutenues sur l’ISS. Ces recherches permettent de mieux comprendre le corps humain dans un environnement de microgravité, où les muscles s’affaiblissent et les fluides corporels se déplacent différemment.

Les astronautes, tels que Thomas Pesquet, participent à des expériences variées, allant de l’étude des muscles à la culture de plantes. Par exemple, l’expérience Myotones me la tonicité et l’élasticité des muscles, tandis que des recherches sur la culture de plantes visent à comprendre comment produire de la nourriture dans un environnement où la gravité est quasiment absente.

Conséquence directe

L’ISS ne sert pas uniquement à étudier le vivant, mais aussi à tester des technologies pour préparer les futures missions spatiales. Elle devient ainsi un banc d’essai essentiel pour les missions vers Mars et au-delà, où les astronautes devront être autonomes pour réparer, recycler et produire des ressources sans aide extérieure.

Derrière chaque expérience réalisée par un astronaute se pose une question cruciale : comment survivre, travailler et vivre lorsque la Terre ne sera plus à quelques heures de voyage ?

Source : RFI