La fin de la mégasécheresse aux États-Unis soulève des questions sur l’avenir de l’agriculture.
Kearny, Arizona, face à une crise d’eau majeure
Kearny, en Arizona, est une ville en péril. Nichée au pied des Dripping Spring Mountains, cette petite communauté de 2 000 habitants dépend du Gila River pour son approvisionnement en eau. Toutefois, en mars, le niveau de neige alimentant la rivière a chuté à un niveau alarmant, atteignant seulement 1 % de sa norme historique pour cette période de l’année. En conséquence, le commissaire de l’eau de la rivière Gila a réduit l’allocation d’eau de Kearny de 85 %. En avril, les responsables de la ville ont annoncé que « Zero Day » approchait, moment où les robinets pourraient être à sec.
Cette situation illustre une crise qui se profile à travers le Sud-Ouest américain. Depuis 2000, cette région, qui comprend l’Arizona, le Nouveau-Mexique, la Californie, l’Utah, le Colorado et des parties du nord du Mexique, subit une « megadrought », une période de sécheresse sévère qui dure des décennies. Les scientifiques affirment qu’il s’agit de la période la plus sèche que cette région ait connue depuis 1 200 ans.
Des chercheurs soulignent deux facteurs à l’origine de cette sécheresse : la hausse des températures et la diminution des précipitations. La chaleur causée par le changement climatique d’origine humaine crée une atmosphère plus assoiffée, plus efficace pour assécher le paysage. Cependant, certains scientifiques s’interrogent sur la possibilité que cette situation soit simplement due à un coup de malchance.
Un étude controversée publiée dans Nature en 2025 suggère que l’humanité a perturbé un cycle climatique naturel dans l’océan Pacifique qui favorisait historiquement des épisodes de temps humide dans le Sud-Ouest. Si cela s’avère vrai, les perspectives pour des villes comme Kearny sont préoccupantes. D’autres chercheurs craignent que cette megadrought soit verrouillée pour un avenir prévisible.
La sécheresse transforme lentement mais sûrement le Sud-Ouest américain. Depuis 2000, le débit de la rivière Colorado, la voie navigable la plus essentielle de la région, a diminué d’environ 20 %. Les lacs Powell et Mead, les plus grands réservoirs de la rivière, ont atteint des niveaux historiquement bas, représentant environ un quart de leur capacité combinée. En août, le gouvernement fédéral a réduit l’allocation d’eau de la rivière pour l’Arizona, la Californie et le Nevada d’environ 20 % pour les deux prochaines années. Si les conditions ne s’améliorent pas, ces États pourraient subir des réductions futures allant jusqu’à 40 %.
Bien que l’agriculture soit probablement la plus touchée par ces réductions, les utilisateurs résidentiels dans de nombreuses villes pourraient également voir leurs factures d’eau augmenter de manière significative. Les résidents de Kearny ont déjà commencé à réduire leur consommation, limitant les lessives et les douches, et utilisant de l’eau usée pour arroser leurs plantes.
Malheureusement, la nature ne semble pas coopérer. Entre 2000 et 2021, les précipitations annuelles dans le Sud-Ouest étaient 8,3 % inférieures à la moyenne des 50 années précédentes, contribuant à une sécheresse d’une ampleur historique. Une analyse de l’humidité du sol régional et des données dendrologiques a confirmé que cette sécheresse est la plus sévère que le Sud-Ouest ait connue en plus d’un millénaire.
Les chercheurs étudient également les anneaux des arbres anciens pour mieux comprendre ces périodes de sécheresse. En examinant les anneaux d’arbres dans le bassin supérieur du Colorado, ils ont trouvé des preuves d’autres megadroughts, notamment une au 12ème siècle et une autre durant presque tout le 2ème siècle.
Les modèles climatiques actuels pourraient sous-estimer la durée potentielle de la megadrought actuelle. Même si les émissions de gaz à effet de serre cessaient aujourd’hui, le dioxyde de carbone continuera à s’accumuler dans l’atmosphère, verrouillant la PDO et la megadrought en place pour potentiellement des décennies.
Les communautés doivent se préparer à l’avenir en améliorant leurs efforts de conservation de l’eau et leurs infrastructures, surtout alors que la population du Sud-Ouest continue d’augmenter.
Source : Science News
