Le 27 octobre 2026, la NASA a franchi une étape décisive dans le développement de son nouveau télescope spatial, l’Ultraviolet Explorer (UVEX), qui devrait être construit et lancé d’ici janvier 2031. Cette mission pionnière a pour objectif d’explorer une vaste gamme d’ondes ultraviolettes pour étudier des phénomènes astrophysiques tels que les étoiles naissantes, les supernovae et les collisions entre étoiles à neutrons.
Une mission historique
Les longueurs d’onde ultraviolettes (UV) ne peuvent pas être observées depuis la Terre à cause de l’absorption par notre atmosphère. Historiquement, peu de télescopes de la NASA se sont concentrés sur cette portion du spectre lumineux, le dernier mission dédiée à l’UV étant le Galaxy Evolution Explorer, arrêté en 2013. Actuellement, le télescope Hubble n’explore que le proche ultraviolet et peine à combler le fossé de ces observations, tout comme la récente perte de l’observatoire Neil Gehrels Swift.
Un télescope de nouvelle génération
Conçu avec un miroir de 30 pouces, UVEX sera en mesure d’offrir une résolution supérieure aux télescopes précédents, permettant de détecter des objets plus faibles et plus profonds que jamais. La mission prévoit de réaliser des enquêtes sur deux ans, avec un coût de fonctionnement estimé à 590 millions de dollars dans le cadre du programme Explorers de la NASA.
Fonctionnalités uniques d’UVEX
UVEX se distinguera par trois capacités principales :
- La fourniture de spectres sur une large gamme de longueurs d’onde, englobant le proche et le lointain ultraviolet.
- La production d’images sensibles, permettant d’observer jusqu’à 100 fois plus en profondeur que les missions antérieures.
- Un excellent potentiel pour réaliser des enquêtes célestes, grâce à sa haute résolution et à son champ de vision étendu.
Ces fonctionnalités permettront à UVEX d’effectuer un relevé approfondi du ciel dans l’infrarouge, révélant des galaxies de faible masse, des étoiles en explosion et de nombreux événements célestes dans notre galaxie et au-delà.
Exploration des galaxies de faible masse
Fiona Harrison, de Caltech, souligne le rôle crucial d’UVEX dans l’exploration des galaxies de faible masse, qui ne représentent qu’une fraction des galaxies connues. Comprendre ces galaxies pourrait fournir des indices sur la formation et l’évolution des étoiles dans des conditions radicalement différentes de celles de notre Voie lactée.
Application aux phénomènes transitoires
UVEX sera également conçu pour observer des événements transitoires, tels que les sursauts gamma et les supernovae, en rectifiant rapidement sa visée pour suivre ces changements brusques. En étant capable de répondre aux événements multi-messagers, UVEX pourra chercher des signaux ultraviolets associés aux ondes gravitationnelles, ce qui représente une avancée significative par rapport aux missions précédentes.
Une orbite innovante
Le télescope sera placé dans une orbite stable, semblable à celle de TESS, ce qui lui permettra d’éviter les interférences des ceintures de radiation de Van Allen tout en assurant un fonctionnement optimal.
C’est donc avec une grande anticipation que la communauté scientifique attend le lancement d’UVEX, qui pourrait révolutionner notre compréhension des processus astrophysiques dans l’univers ultraviolets et marquer le début d’une nouvelle ère d’astronomie.
Source : Astronomy News & Astronomical Events | Sky & Telescope (skyandtelescope.org)
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Auteur : David Dickinson
