Le télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) a permis d’identifier une comète jusque-là inconnue, baptisée C/2026 S1 (Euclid). Repérée sur des images prises entre le 16 et le 24 septembre 2026, elle a été confirmée comme comète le 8 octobre par le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale.
Une découverte inattendue dans les images d’Euclid
La mission Euclid est conçue pour cartographier des galaxies lointaines, et non pour suivre des objets rapides du Système solaire. La comète a été repérée dans le champ profond nord d’Euclid, au fil de plusieurs observations réalisées sur plusieurs jours.
Mikko Pöntinen, doctorant à l’Université d’Helsinki, a utilisé un logiciel de détection d’objets en mouvement qu’il a développé pour examiner les images du télescope. L’outil a signalé une traînée traversant plusieurs clichés. En calculant où l’objet devait apparaître ensuite, le chercheur l’a retrouvé dans cinq champs de vue. Au total, 16 expositions ont permis de l’observer.
L’examen des images a révélé autour de l’objet un halo diffus, caractéristique d’une activité cométaire liée aux poussières et aux gaz. Après avoir vérifié qu’il ne correspondait à aucun astéroïde ni à aucune comète déjà répertoriés, l’équipe a transmis les observations au Centre des planètes mineures. Des astronomes au sol ont ensuite pu effectuer des observations de suivi.
Un objet éloigné, sur une orbite très longue
C/2026 S1 (Euclid) se trouve à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre, à une distance du Soleil située approximativement entre les orbites de Jupiter et de Saturne. Elle ne se déplace toutefois pas dans le même plan que les planètes : sa trajectoire passe au-dessus du plan du Système solaire. Selon l’ESA, son orbite se compte en milliers d’années. Sa période précise devra être affinée à mesure que de nouvelles données seront recueillies.
Euclid a déjà observé des comètes, mais celles-ci étaient connues. C/2026 S1 est la première comète inconnue découverte par le télescope.
Une détection utile malgré les contraintes de la mission
Euclid évite volontairement la bande du ciel où se concentrent astéroïdes et comètes. La poussière qui s’y trouve peut gêner les observations profondes de l’Univers. De plus, sa stratégie d’observation consiste généralement à examiner une région du ciel une seule fois, sans pouvoir y revenir à la demande pour confirmer les caractéristiques d’un objet.
Le suivi des objets mobiles reste néanmoins nécessaire pour distinguer leur lumière des données utiles à la cartographie des galaxies. L’ESA indique que la découverte de nouvelles comètes par Euclid devrait être rare, mais que celle-ci constitue un cas concret de détection et de transmission d’alerte. C/2026 S1 n’est pas une cible adaptée à la future mission Comet Interceptor de l’agence.
Publié le 19 octobre 2026, le communiqué de l’ESA rappelle qu’Euclid a pour mission principale d’étudier les formes et les mouvements de milliards de galaxies afin d’éclairer le rôle de la matière noire et de l’énergie noire dans l’Univers.
Source : ESA Space Science (www.esa.int)
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