L’Europe s’empare de la défense planétaire avec la mission Ramses vers Apophis
La mission Ramses sera lancée vers l’astéroïde Apophis en 2028, marquant un tournant dans le programme de défense planétaire de l’Agence spatiale européenne (Esa). En collaboration avec la Jaxa, l’agence spatiale japonaise, cette mission a pour objectif d’étudier le passage de l’astéroïde Apophis près de la Terre, prévu pour le 13 avril 2029. À cette date, Apophis frôlera notre planète à une distance de 31 600 km, soit moins que celle des satellites géostationnaires, qui orbitent à environ 36 000 km.
Ce survol sera visible à l’œil nu par plus de 2 milliards de personnes à travers l’Europe et l’Afrique, offrant une occasion unique d’observer cet événement astronomique. Patrick Michel, astrophysicien au laboratoire Lagrange, souligne l’importance de cette rencontre pour améliorer la défense de la planète contre les astéroïdes.
Depuis 2019, l’Esa a mis en place le programme « Sécurité de l’espace », qui comprend un volet consacré à la défense planétaire. Ce programme a déjà vu le lancement de la mission Hera, qui a pour but de tester des techniques de déviation d’astéroïdes.
Apophis, mesurant environ 330 mètres de diamètre et pesant entre 40 et 50 millions de tonnes, est un géocroiseur, dont l’orbite croise celle de la Terre. Son passage à proximité est un événement rare, ne se produisant qu’une fois tous les quelques milliers d’années. Si un tel astéroïde venait à percuter la Terre, il pourrait créer un cratère de 2,5 km, entraînant des conséquences catastrophiques.
Bien que le risque de collision en 2029 ait été écarté, l’étude d’Apophis représente une opportunité scientifique unique pour mieux comprendre sa composition et son comportement. Les chercheurs s’attendent à observer des effets de marée lors de son approche, ce qui pourrait fournir des informations précieuses sur les stratégies de déviation d’astéroïdes potentiellement dangereux.
La mission Ramses, qui embarquera plusieurs instruments de pointe, y compris des caméras hyperspectrales et des détecteurs de poussière, devrait être lancée entre le 20 avril et le 15 mai 2028. La sonde accompagnera Apophis pendant six mois, permettant d’analyser ses propriétés physiques avant, pendant et après son passage près de la Terre.
La mission Ramses positionne ainsi l’Europe et le Japon en première ligne pour l’étude d’Apophis, tandis que la sonde américaine Osiris-Apex, également dédiée à cet astéroïde, n’arrivera qu’après son passage.
Si Ramses réussit, elle démontrera la capacité de l’Europe à lancer rapidement des missions de reconnaissance vers des astéroïdes, un atout crucial pour la défense planétaire.
Source : ESA, JAXA.
