À Saint-Louis, au Sénégal, quelques bâtiments témoignent encore de l’histoire de l’esclavage et du passé colonial de la ville. Leur conservation reste difficile, entre manque de moyens, dégradations liées au climat et désaccords familiaux autour des travaux. Des programmes de réhabilitation sont engagés, mais les besoins demeurent importants.
Des maisons liées à la traite et à l’esclavage domestique
Dans une bâtisse du début du XIXe siècle, le guide du patrimoine Amadou Diop évoque le parcours de captifs venus de la sous-région. Selon son témoignage, certains étaient détenus dans cette maison pendant environ une semaine avant d’être transférés vers Gorée. Les ouvertures visibles dans les murs servaient notamment à aérer les espaces où ils étaient retenus.
Des données historiques rapportées localement font état d’environ 145 000 personnes esclavisées ayant séjourné dans des bâtiments construits entre 1822 et 1825. Amadou Diop souligne aussi la place de l’esclavage domestique à Saint-Louis : des captifs demeuraient dans la ville et travaillaient comme domestiques dans des maisons.
Il ne subsiste aujourd’hui que quelques vestiges de ces édifices. Certains ont été acquis par des particuliers ou des familles, puis transformés en logements ou en entrepôts. La ville, ancienne capitale de l’Afrique-Occidentale française, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000.
Le coût des travaux et les héritages compliquent la sauvegarde
Amadou Diop identifie plusieurs causes à la dégradation du bâti. La taille de certaines maisons rend leur réhabilitation coûteuse pour des propriétaires qui n’en ont pas toujours les moyens. Il évoque également les remontées de sel liées à l’environnement de cette ville d’eau et les difficultés à prendre des décisions lorsque les biens sont détenus par de grandes familles dispersées.
Le gestionnaire du site historique, Moustapha Ndiaye, appelle de son côté à mieux sensibiliser les habitants afin qu’ils s’approprient ce patrimoine. Il relève que le classement de Saint-Louis et le festival de jazz contribuent à l’attractivité touristique de la ville.
Un programme de restauration, des besoins persistants
L’État sénégalais a lancé un programme de réhabilitation des bâtiments présentant un intérêt architectural. Selon les chiffres communiqués dans le reportage, 118 bâtisses ont été identifiées ; plusieurs dizaines de maisons et d’édifices publics ou privés font l’objet de travaux, dont 36 maisons retenues comme prioritaires. Les propriétaires privés doivent financer entre 10 et 30 % des interventions, selon leur ampleur.
Le suivi publié par l’UNESCO en 2025 indique que le Programme de développement touristique de Saint-Louis a été prolongé jusqu’à la fin de 2026. Il mentionne la rénovation de 16 unités architecturales privées et l’extension de 20 autres. L’organisation estime toutefois que les besoins du patrimoine privé restent importants et appelle à poursuivre les travaux ainsi qu’à renforcer la mobilisation des propriétaires. ()
La sauvegarde de ces bâtiments concerne ainsi à la fois la mémoire de l’esclavage et l’architecture historique de Saint-Louis. Les chantiers engagés ne font pas disparaître les obstacles financiers, climatiques et familiaux qui pèsent sur leur préservation.
Source : DW-WORLD´s French Homepage (www.dw.com)
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