Un nouveau type de chat sauvage a pu être identifié en Amérique du Sud. Une analyse génétique a déterminé que ce chat-tigre était bien une espèce à part entière, ce qui lève le voile sur l’ensemble de cette grande famille.
Le Leopardus tilcayo, avec sa fourrure de léopard et son museau de petit chat, se distingue des autres félins. Cette espèce, trouvée principalement dans les forêts boliviennes, a été décrite dans une étude publiée dans la revue Current Biology le 17 septembre 2026.
Il s’agit de la première nouvelle espèce de chat identifiée depuis 1923. Bien que déjà connue des spécialistes, elle était précédemment considérée comme une sous-espèce du Leopardus tigrinus antisuyo, vivant au Pérou. Des analyses génétiques ont montré que le tilcayo avait divergé des autres chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années, le classant ainsi comme une espèce distincte.
À la découverte de Tigrino
Le Leopardus tilcayo est un animal sauvage et discret, avec seulement deux spécimens connus. L’un d’eux est en captivité, tandis que l’autre a été photographié dans son habitat naturel. Ces chats ment environ 50 centimètres de long sans la queue et pèsent entre 1,5 et 2 kilos, ce qui les rend légèrement plus petits qu’un chat domestique.
Le spécimen en captivité, surnommé Tigrino, a été recueilli il y a dix ans dans un refuge pour animaux sauvages. Bien que son apparence diffère légèrement des autres chats de son espèce, les soignants ne pensaient pas avoir découvert un nouveau type de félin.
L’origine de cette espèce remonte à la fin du 18e siècle, lorsque le chat-tigre a été identifié pour la première fois en Guyane française. Au fil des ans, les naturalistes ont classé plusieurs sous-espèces à travers l’Amérique du Sud, toutes regroupées sous l’appellation Tigrinus au 20e siècle, nécessitant des études génétiques pour en déterminer les caractéristiques.
Des réponses et de nouvelles questions
Le faible nombre de spécimens étudiés rend la classification difficile. Bien que des analyses génomiques aient permis d’identifier des différences entre certaines sous-espèces, l’arbre généalogique complet reste à établir. Grâce à Tigrino, l’équipe de recherche dirigée par la biologiste bolivienne Paola Nogales-Ascarrunz a pu comparer les génomes de 38 chats trouvés en Bolivie, au Pérou, ainsi qu’en Colombie, au Brésil, au Guyana, au Venezuela, au Suriname et au Costa Rica.
Ces informations ont permis de retracer le lignage des différentes espèces et de confirmer certaines hypothèses, tout en ajoutant une nouvelle espèce : le Leopardus tilcayo. Cependant, des questions demeurent concernant le comportement et l’alimentation de ces félins dans leur habitat naturel, ainsi que leur mode de vie, qu’il soit solitaire ou en groupe.
Source : Current Biology
