Une récente étude a révélé que la mission DART de la NASA a réussi à modifier l’orbite de l’astéroïde Didymos autour du Soleil. À travers des observations précises et innovantes, les chercheurs ont pu évaluer l’impact de cette mission sans précédent sur non seulement l’astéroïde cible, Dimorphos, mais aussi sur Didymos lui-même. Cette découverte marque une avancée significative dans le domaine de la défense planétaire.
Ce qui s’est passé
Pour démontrer l’influence détectable de la mission DART, qui a heurté Dimorphos, les chercheurs ont mesuré avec une grande précision l’orbite de Didymos. Cela a nécessité de recourir à des observations radar ainsi qu’à des occultations stellaires, une méthode qui permet de détecter les variations de luminosité d’une étoile lorsque l’astéroïde passe devant elle. Ces occultations fournissent des données extrêmement précises sur la vitesse, la forme et la position de l’astéroïde.
Ce que l’on sait
Les observations d’occultations stellaires sont un challenge en soi. Les astronomes doivent se trouver au bon endroit et au bon moment, souvent avec plusieurs stations d’observation situées à des kilomètres les unes des autres pour suivre le parcours prédit de l’astéroïde. Entre octobre 2022 et mars 2025, des astronomes bénévoles du monde entier ont enregistré pas moins de 22 occultations stellaires, des efforts soulignés par Steve Chesley, co-directeur de l’étude et chercheur senior au Jet Propulsion Laboratory (JPL). Il a noté que ces observations, combinées à des années de données antérieures, étaient « clés pour nous aider à calculer comment DART avait changé l’orbite de Didymos ».
Les conditions climatiques jouent un rôle essentiel dans la réussite de ces observations, nécessitant parfois des déplacements en régions éloignées, sans garantie de succès. L’engagement de ces bénévoles a été déterminant pour la réussite de cette étude. En parallèle, l’analyse des mouvements de Didymos a permis d’estimer la densité des deux astéroïdes, révélant que Dimorphos est légèrement moins dense que prévu, ce qui corrobore l’hypothèse selon laquelle il s’est formé à partir de débris rocheux lâchés par un Didymos en rotation rapide.
Les éléments à retenir
La mission DART, conçue et opérée par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland, représente la première initiative humaine visant à déplacer délibérément un objet céleste. Cette avancée est prise en charge par le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, témoignant des efforts continus de l’agence en matière de protection contre d’éventuels objets menaçants venant de l’espace.
La suite
Les résultats de la mission DART ouvrent de nouvelles voies pour la défense planétaire. La NASA continue de suivre les trajectoires des astéroïdes et d’analyser les implications de ces interventions humaines sur les orbites des objets célestes. Pour plus de détails sur la mission DART, il est possible de consulter le site officiel de la NASA.
Source : CNEOS Recent News (www.jpl.nasa.gov)
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